– Не беда, – утешил ее Джуффин. – Не беспокойся о нас, мы не очень невыносимо страдаем. По крайней мере, я.
– Ну да, ты-то сам провел много времени в обществе великого халифа Кутай Ан-Арумы, – понимающе кивнула принцесса. – Правда, рядом с ним хорошо?
– Так хорошо, что мой короткий деловой визит, как видишь, затянулся до вечера, – покаялся Джуффин. – Просто невозможно было заставить себя встать и уйти.
На этом месте я заподозрил, что шиншийский халиф – завзятый картежник и любитель делать крупные ставки. Иных способов поработить волю шефа Тайного Сыска, насколько мне известно, пока не изобрели.
– Сэр Нумминорих, тебя ждут в Канцелярии Скорой Расправы, – внезапно сказал Джуффин. – Им позарез приспичило определить происхождение одного важного документа, то есть выяснить, откуда именно его прислали; будучи под воздействием чар шиншийского двора, я поленился вникать в суть дела, но обещал любезно предоставить посильную помощь в твоем лице. Ты же сможешь определить это по запаху, я правильно понимаю?
– Если посылку не обработали какими-то специальными зельями, уничтожающими запахи, наверняка смогу, – кивнул Нумминорих.
Судя по выражению лица, его раздирали противоречивые чувства – с одной стороны, на горизонте появилась потенциально увлекательная задача, а с другой, не хотелось покидать нас в такой интересный момент. Но выбора у него не было, послали – иди. В некоторых случаях отсутствие выбора – благо. На мой вкус, одно из самых малоприятных благ.
– Постой, пожалуйста, смирно, госпожа Тапута, – сказал Джуффин принцессе после того, как мы остались одни. – Мне нужно очень внимательно на тебя посмотреть.
– Ты собираешься меня заколдовать? – взволнованно спросила принцесса. И поспешно добавила: – Только, пожалуйста-пожалуйста, ни в коем случае меня не уменьшай!
– Да я и не собирался, – удивился Джуффин. – С чего ты взяла? Зачем мне тебя заколдовывать?
– Затем, что, когда умеешь колдовать, очень трудно от этого воздерживаться, – объяснила принцесса. – Это я уже по себе поняла.
Я невольно содрогнулся. Трудно, значит, воздерживаться от колдовства. Похоже, я выпустил из бутылки джинна. И этот джинн всем нам еще задаст.
Примерно минуту Джуффин разглядывал принцессу с разных сторон и даже тщательно ощупывал, но не ее тело, а пространство вокруг него. Наконец с настораживающей жизнерадостностью объявил:
– У меня есть три новости. Первая – чрезвычайно интересная для теоретиков магии, которых здесь, как назло, нет, вторая просто очень хорошая, а третья, скажем так, довольно забавная. Но только с моей точки зрения, вам обоим вряд ли понравится. Все-таки я не зря посвятил почти половину жизни изучению боевой магии: теперь вы даже объединив усилия, не сможете меня поколотить.
У меня натурально камень с сердца свалился: если Джуффин дразнится, значит, по большому счету, все у нас хорошо. Зато принцесса вызывающе подбоченилась.
– Ну попробовать-то все равно можно, – сказала она.
Мы с Джуффином восхищенно переглянулись. «Отличная девчонка!» – читалось в его глазах. В моих, уверен, тоже. Таково обаяние настоящего боевого духа. Даже когда он – обычная дурь.
Принцесса истолковала наше умиление по-своему.
– Ладно уж, – сказала она, – выкладывай свои новости. Обещаю, что не полезу драться. С тобой – вообще никогда!
– Первая новость заключается в том, что я несколько поторопился, когда велел тебе выпить крови сэра Макса, – признался Джуффин. – Не учел, что в силу твоей чудесной природы ее воздействие может продлиться не несколько часов, а гораздо дольше. Старые угуландские колдуны сейчас бы от зависти полопались: сколько крови друг у друга выпили в надежде обрести дополнительное могущество, но получали только кратковременный эффект.
– А насколько дольше? – настороженно спросил я, хотя, в общем, уже предвидел ответ.
Джуффин, лучезарно улыбнувшись, объявил:
– Если бы не привычка тщательно взвешивать свои слова и, по мере возможности, воздерживаться от излишне драматических формулировок, я бы сейчас сказал, что это навсегда. Зато – и это уже вторая новость – ты, госпожа Тапута, не только до конца жизни защищена от нападения каких бы то ни было хищных тварей, подстерегающих мечтательниц вроде тебя в грезах и сновидениях, но и получила в нагрузку способности сэра Макса. Большая удача! Он – очень могущественный колдун. Поэтому ты так быстро всему учишься… Ну и еще, конечно, потому, что сама по себе тоже молодец и очень стараешься, – дипломатично добавил шеф, но принцесса не обратила внимания на похвалу.
– То есть я теперь могущественная колдунья? – звенящим от волнения голосом переспросила она. – Такая же, как вы?
– Пока еще не совсем такая. Но можешь когда-нибудь стать, если не будешь лениться, – начал было объяснять Джуффин, но принцесса, не дослушав, восторженно завизжала и повисла на его шее. Мою руку, впрочем, не отпустила, так что мне тоже пришлось с ними обниматься, хотя я не то чтобы горел.
– А держаться за меня она тоже до конца жизни будет? – обреченно спросил я Джуффина.
Тут и до принцессы начало доходить.
– Ой, да! Мне что, теперь всегда придется быть рядом с Сэромаксом? – всполошилась она. И поспешно добавила: – Я-то, если что, не против, но он, по-моему, не очень этому рад.
– Тебе и самой быстро надоест постоянно всюду за ним ходить, – сказал Джуффин. – Это только первые пару дней увлекательно, а потом захочется жить своей жизнью. Да хотя бы великого халифа и подружек навестить. А если однажды снова влюбишься по уши, разнообразия ради, не в чудовище, а в нормального человека, что тогда?
– Даже и не подумаю! – возмутилась принцесса. – Хватит с меня этих глупостей! Лучше буду учиться вашему колдовству, чем влюбляться. Во-первых, это весело. А во-вторых, точно никто не съест.
Я подумал, что на самом деле еще как могут. Еще недавно ритуальное людоедство считалось в Угуланде вполне надежным способом присвоить силу могущественного противника; колдуны старой школы, собственно, до сих пор с уважением отзываются об этом методе, просто безнаказанно жрать людей закон не велит. К тому же, поди еще поймай и съешь кого-нибудь по-настоящему могущественного, так он тебе и дался. А от более слабых, чем ты сам, никакого проку, хоть до икоты ими обожрись.
Но говорить я, конечно, ничего не стал. Грех это – запугивать новичков. Нет уж, пусть сперва как следует втянется, чтобы назад ходу не было. А потом можно и попугать всласть.
– Слышала бы тебя сейчас Сотофа! – усмехнулся Джуффин. – Она всю жизнь мечтала в первый же день услышать от своей ученицы, что колдовать веселей, чем влюбляться, а повезло почему-то нам с сэром Максом. Вечно так! Но будешь ты влюбляться, или не будешь, все равно нет ничего хорошего в том, чтобы всю жизнь тенью следовать за кем-то другим.
– Ну может быть, – неохотно согласилась принцесса. – Мне
