– Ты много чего сможешь, – заверил ее Джуффин. – Но первым делом тебе все-таки придется преодолеть свою потребность постоянно быть рядом с сэром Максом. Поначалу будет нелегко. Но ничего, деваться некуда, как-нибудь справишься. Я верю в тебя.
– Хороша колдунья, которую всюду водят за ручку! Как ты себе это представляешь вообще? – добавил я.
– Ну, я же пока не знаю, как у вас все устроено, – рассудительно заметила принцесса. – Может, многих колдунов всюду за руку водят, и ничего?
– Не водят, – твердо ответил Джуффин. – Поверь мне. Я в этом вопросе крупный эксперт.
– А может, просто отрезать ей кусок?..
Я хотел сказать «кусок моей одежды», но шеф не дал мне договорить.
– Отрезать кусок тебя? – восхитился он. – Гениально. Такое даже мне в голову не пришло. И между прочим, совершенно напрасно. При всей абсурдности этой идеи, она вполне может сработать. Кромсать тебя на куски, пожалуй, пока повременим, но, скажем, прядь волос в качестве амулета вполне может помочь.
С этими словами он ухватил меня за волосы, уже изрядно отросшие и связанные в хвост, прическу чрезвычайно немодную, но все же вполне допустимую, особенно если тщательно прятать ее от укоризненных взоров общественности под капюшоном зимнего лоохи, чиркнул ногтем, острым, как нож, и вручил принцессе – хотелось бы сказать «локон», но врать не буду, все-таки клок. А мне сказал, лучезарно улыбнувшись:
– Извини, что испортил прическу. Но хуже, чем есть, будем честны, все равно уже некуда. Я имею в виду, к цирюльнику тебе давным-давно пора.
– Спасибо, хоть не ухо, – вздохнул я.
Принцесса тем временем растерянно вертела подарок в руках, явно не понимая, что делать с таким богатством.
– Заплети как-нибудь или просто узлом свяжи, чтобы не разлетелись, и всегда носи при себе, – посоветовал Джуффин. – Лично я бы на твоем месте смастерил бы браслет…
– С чего ты взял, будто я умею делать браслеты? – возмутилась она. – Я – принцесса из ближней свиты великого халифа Кутай Ан-Арумы, а не какой-нибудь ремесленник!
– Дело хозяйское, – пожал плечами шеф. – Не умеешь – не плети. Главное, чтобы ты всегда носила эту прядь волос при себе. С ней тебе будет гораздо легче обходиться без всего остального сэра Макса.
– Ладно, – согласилась принцесса. – Свяжу шнурком и повешу на шею. Буду носить под одеждой, чтобы никто не заметил, а то на смех поднимут. Так поступают с волосами врагов дикие людоеды, я на картинках видела. В детстве я им немножко завидовала, думала, это ужасно весело – быть дикарем. Хотя на самом деле не очень-то. Но это я уже потом поняла.
– Так просто все решается? – обрадовался я. – И теперь я снова свободен?
Джуффин посмотрел на меня с неподдельным сочувствием.
– «Просто» не означает «быстро». В первое время тебе все-таки придется постоянно находиться рядом с леди Тапутой. Амулет ей поможет, но привыкать снова жить без тебя она будет понемножку. Сперва несколько минут, потом полчаса, потом час…
– Ладно, – кивнул я. – Тогда попрошу Абилата придержать мне хорошее место в приюте безумных. Ясно уже, что я окончательно чокнусь буквально на днях, и будет обидно, если меня придется разместить в больничном коридоре. Вернее, нас обоих. Вряд ли юная леди согласится оставить меня в беде. Не с моим счастьем.
– Я тебе правда настолько сильно мешаю, что ты скоро с ума сойдешь? – огорчилась принцесса. – Ты не просто из вредности так говоришь?
Я понял, что перегнул палку. Все-таки девчонка не по своей воле ко мне привязалась. А осознавать себя тяжкой обузой никому не на пользу. Поэтому я сказал:
– Конечно, просто из вредности. Извини. На самом деле ты отличная. И поднимаешь мне настроение. Я рад, что мою кровь выпила именно ты, а не кто-нибудь другой, с кем и полчаса рядом не выдержать. Проблема только в том, что любому человеку иногда надо побыть одному – как минимум в ванной. И в туалете. Не знаю, как у вас в Шиншийском Халифате принято, но лично я – довольно стеснительный злодей.
– У нас можно раздеваться при ком угодно, – заверила меня принцесса. – Никто и внимания не обратит. Но я знаю, что во многих других странах из раздевания почему-то делают великий секрет, поэтому поутру даже не стала проситься в ванную, хотя очень люблю мыться, и ваши большие бассейны мне по душе.
– Ну и отлично, – заключил шеф. – По крайней мере, понятно, с чего начинать тренировки. Можете отправляться домой и принимать ванну, строго по очереди. Имей в виду, госпожа Тапута, это сейчас важнее любого колдовства.
– Почему это важнее? – удивилась принцесса. – Я еще не настолько грязная!
– Потому, что учиться магии, не развивая в себе самообладание и не закаляя волю, дурная затея, – серьезно объяснил Джуффин. – Ничего хорошего из этого не выйдет. Безвольного колдуна, который не умеет держать себя в руках, любой дурак с твердым характером победит.
– У меня очень даже твердый характер! – заявила принцесса. – Вы все еще удивитесь, когда узнаете насколько!
Она отошла от меня на несколько шагов и приняла демонстративно независимую позу: задрала нос и скрестила руки на груди. Постояв так несколько секунд, неуверенно сказала:
– Ну и ничего особенно страшного. Мне, конечно, не очень-то нравится, но вполне могу без тебя обойтись.
Такая молодец. А что потом снова вцепилась в меня мертвой хваткой – ничего не попишешь, дело житейское. Еще неизвестно, как бы на ее месте справлялся я сам.
* * *Характер у принцессы и правда оказался твердый: благодаря ее исключительному мужеству я провел в ванной почти четверть часа. Впрочем, не могу сказать, что это пошло мне на пользу. Вытирался я, скрежеща зубами от бессильной ярости: Пожиратели! Всюду! Невидимые и неумолимые! Жрут! А мы ничего не можем с ними поделать! И всем сновидцам трындец!
Однако, воссоединившись с принцессой, я немедленно успокоился. Ну Пожиратели, подумаешь, великое дело. Какой только пакости нет во Вселенной. К тому же мы непременно придумаем, как с ними расправиться. Очень скоро придумаем, может быть, прямо завтра. Не денутся они от нас никуда.
Это безмятежное спокойствие было настолько же приятно, насколько совершенно для меня нехарактерно. Вот тогда я полной мере оценил эффект принцессиного присутствия. И впервые подумал, что жалко будет ее отпускать.
– Большая радость находиться рядом с тобой, госпожа Тапута Кут-Каята, – сказал я принцессе. – Я рад, что судьба нас свела. Извини, если вел себя по-свински. И наверняка еще не раз буду. Все-таки ты права, я – типичный злодей.
Она просияла, но тут же строго сказала:
– Только не вздумай теперь в меня влюбиться! Вот просто ни в коем
