– Я поставил одно условие, сказал, что ни за что не вернусь в тот госпиталь, – Непстед медленно покачал головой. – Мне нужно было место в настоящем мире, настоящая работа, которая имела бы смысл, и общение с детьми, чтобы я мог… понимать, чем живет мой сын.
– Ты его никогда не видел, да? – спросил Ник.
– Я покинул Флагстафф за месяц до рождения Генри. Они устроили автокатастрофу, даже страховая компания поверила.
– Да, это они умеют, – фыркнул Уилл.
– Эдгар привез меня сюда ночью, на частном самолете. Дал мне эту комнату. В 1974. С тех пор я живу здесь и заведую инвентарем в мужской раздевалке.
– Ты по-прежнему пленник? – спросил Аджай.
– Этот замок был моей идеей, – потряс головой Непстед. – Я не хотел, чтобы у меня был соблазн сбежать. Если бы я не смог себя контролировать, и дети это увидели… если бы они начали подозревать, что я не просто калека за стеклом, который выдает им кроссовки, у меня забрали бы даже то немногое, что у меня есть.
– Тогда зачем ты попросил нас найти ключ? – озадаченно спросил Ник.
– Рэймонд, что изменилось? – спросил Уилл.
Непстед понизил голос.
– До меня дошли слухи. Иногда люди что-то говорят мне, а иногда я случайно их подслушиваю. Иногда я даже слышу их мысли. Когда они смотрят на кладовку, они не знают, как внимательно я смотрю и слушаю. А двадцать лет назад я понял, что «Рыцари Карла Великого» вернулись в Центр.
Уилл почувствовал холодок на затылке.
– Скорее всего они никуда не уходили. Я думал, что Эдгар всегда был во главе, но я ошибся. Ему приказывает кто-то еще.
– Франклин? – предположил Уилл.
– Нет, из того, что я узнал, он теперь тоже против «Рыцарей», – сказал Непстед. – К тому же, Франклин умер в 1995 году. Но кто бы ни был во главе ордена, у него могущественные союзники.
«Хэксли», – подумал Уилл.
– В мир вышли три поколения бывших «Рыцарей», – продолжил Непстед, – тайная сеть выдающихся людей, занявших влиятельные должности. Эдгар намекнул, что в воздухе носится что-то новое, что-то невообразимое.
– Новая программа, основанная на идеях Абельсона, – Уилл глянул на остальных. – Генетические манипуляции. Она называется «Пророчество Паладина».
– Господи Боже, – удивился Непстед. – Что еще ты узнал, Уилл?
– Программа щедро финансируется, хорошо организована и в этот раз может проводиться над большим числом людей. Рэймонд, могло ли получиться так, что Франклин узнал о перезапуске программы и попытался остановить ее?
Непстед прочел мысли Уилла по глазам.
– Ты хочешь сказать, поэтому его убили?
– Да.
– Возможно. Но вы должны понимать, если еще не поняли, что эти люди сметут любое препятствие на своем пути. Это та же самая программа, в которой участвовали мы? – спросил Рэймонд дрожащим голосом.
– Хуже, – Уилл решил ничего не утаивать. – В этот раз под угрозой будущее всей планеты. Орден работает на древнюю расу, может быть, ту, которая построила город под землей. Представители этой расы были изгнаны много лет назад в другое измерение, но пытаются вернуться и восстановить контроль над Землей. На подходе война, но не между людьми… Хотя некоторые, вроде «Рыцарей», помогают им в обмен на богатство, власть, технологии… и покровительство, когда древняя раса победит.
– Ха, да мы их остановим, – проговорил Ник без особой убежденности.
– Трое мальчишек? – уточнил Непстед.
– Пятеро, вообще-то, с нами две девочки, – ответил Уилл.
– Ну, это совсем другое дело, – прошептал Непстед.
– И мы, конечно, надеемся, – сказал Уилл, – что ты нам поможешь.
– Значит, цель программы не изменилась, – произнес Непстед дрожащим голосом. – Они пытаются создать расу идеальных существ. Паладинов.
– Но теперь их философию воплотит наука, – добавил Уилл.
– Теперь на их стороне не только знания, но и богатство, технологии и воля, – Рэймонд по очереди заглянул каждому в глаза. – Нам нужно что-то сделать, как-то остановить их.
– Почему ты ничего не предпринимал раньше, если что-то подозревал? Почему ты столько ждал? – спросил Аджай.
Непстед посмотрел прямо на Уилла.
– Я ждал тебя, – ответил он.
Краем глаза Уилл уловил движение на небольшом экране, который держал в руке. На экран поступал сигнал от видеокамеры над стойкой в кладовке.
– Там кто-то есть, – сказал Уилл.
Мандала
– Я попрошу вас всех отвернуться, – настойчиво произнес Непстед. – Прямо сейчас, сделайте одолжение.
Все трое развернулись и услышали, как Непстед вылез из ванны, тысячи его мокрых щупалец стучали по бетонному полу, пока он перемещался к двери.
Уилл глянул на Аджая и понял, что происходящее попадает в его необъятное периферическое зрение – челюсть парня отвисла, а глаза расширились. Аджай повернулся к Уиллу с выражением беспомощного удивления на лице.
Уилл затряс головой: Не смотри.
Аджай опустил веки и закрыл глаза ладонями. Они услышали серию странных шлепков плоти о плоть, щупальца бились друг о друга, срастаясь вместе.
– Вот черт, – вздрогнул Ник.
– Спасибо, – сказал Непстед, когда закончил. – Теперь идемте со мной.
Когда ребята повернулись, он сидел одетым в том виде, к которому они привыкли, – невысокий увечный человечек в инвалидном кресле. Он положил руку на джойстик и направился к двери.
– Ты видел, кто это? – тихо спросил Непстед у Уилла по пути в кладовую.
– Нет, – ответил Уилл. – Я заметил только движение.
– Вам надо спрятаться где-нибудь между стеллажами, где вас никто не увидит.
– Мы повесили замок на дверь, но не защелкнули его, – сказал Ник. – Не достали…
– Я позабочусь об этом. Надеюсь, вы отключили камеру перед тем, как зайти, – Непстед кивнул в сторону камеры наблюдения у потолка в середине прохода.
– Я перевел ее в спящий режим, – проговорил Аджай.
– Хорошо, – кивнул Непстед. – Так они следят за мной.
– Никто не видел, как мы пришли, я могу поклясться, – сказал Аджай.
– Что бы ни случилось, не выдавайте себя, – торжественно произнес Непстед. – Вас не должны здесь видеть.
Ребята сели на корточки за коробками с формой в последнем ряду слева, а Непстед поехал по проходу к стойке.
– Ребятки, я не хотел говорить об этом там, – прошептал Ник, скорчив рожу, – но, кхм, что за багровая дрянь была в той булькающей ванне?
– Она как-то связана с его… ну, ты понял, – прошептал в ответ Уилл.
– Осьминогостью?
– Моя гипотеза – она выполняет питательную или лечебную функцию, благодаря чему он остается жив, – сказал Аджай.
– Как долго он без нее выживет, как ты думаешь? – спросил Уилл.
– Без понятия, – пожал плечами Аджай. – Как долго ты видел его в обычном виде?
Уилл мысленно вернулся к их прошлому разговору.
– Полчаса?
– Блин, если он захочет сбежать, будет нелегко тащить ванну с этой дрянью, – посетовал Ник. – Как вы думаете, что это? Он такой старый, так может, это какой-то консервант?..
Уилл выглянул из-за коробки и увидел, что Непстед уже у стойки.
– Кто здесь? – громко спросил Непстед.
Уилл заметил, как из его правого рукава вылезли несколько щупалец и проскользнули между прутьев решетки.
– Он закрывает замок изнутри, – прошептал Уилл. Он опять спрятался за коробки и достал экранчик, на котором они могли все видеть.
– Я знаю, что здесь кто-то есть, – тем временем говорил Непстед. – Покажись!
Уилл заметил, как к стойке быстро прошмыгнуло расплывчатое
