Так как к середине века резко возросла вероятность столкновения людей с другими разумными существами, в связи с открытием на других планетах Солнечной системы следов их пребывания, любое космическое событие заставляло напрягаться военных в развитых странах и часто объявлять тревоги, даже если источником угрозы оказывался какой-нибудь случайный астероид.
Конечно, основную часть мероприятий по отражению космических атак выполняли три державы: Россия, Китай и США, имеющие на вооружении мощный космический флот. Но уже и Индия обзавелась своими космическими войсками, и Япония, Франция, Австралия и даже объединившаяся Корея, поэтому опасность вторжения инопланетян перестала казаться фатальной. Люди научились действовать сообща, и случались инциденты отражения астероидных атак. Хотя американцы по-прежнему считали себя главными на планете и вели себя вызывающе.
Впрочем, китайцы оказались ещё более амбициозными покорителями космоса, надеясь в ближайшем будущем переселить на планеты Солнечной системы хотя бы часть своих сограждан, количество которых подбиралось уже к трём миллиардам. Это была ровно треть населения Земли.
Пятого января министр космической обороны России созвал видеоселекторное совещание, не покидая своего рабочего модуля, по старинке называемого кабинетом, на втором этаже здания НЦУО, окна которого смотрели на Москву-реку.
Обычно рабочие селекторные совещания проходили в главном операционном зале Центра, также расположенном на втором этаже, по соседству с кабинетом министра. Но он предпочёл усилить режим секретности, о чём предупредил все службы, и остался у себя.
Стены кабинета представляли собой виомы – экраны объёмной видеосистемы, позволяющие передавать все виды информации в режиме «топ-сикрет» и следить как за учениями в любом районе России или космоса, так и за всеми передвижениями партнёров на территории Земли или планет Солнечной системы.
Кроме самого министра в кабинете присутствовали ещё двое высших руководителей обороны: генерал Бояринов, командующий ВКС, и глава научно-технического центра министерства генерал Каминский.
На связь вышли генерал Бойко, директор Национальной системы контроля, начальник Центра экстремального оперирования в космосе генерал Стогов, директор ЦУПа генерал Сароян, советник президента по вопросам безопасности Мухин и глава Совбеза Кольцов.
Кабинет министра представлял собой большое помещение с пятью стенами. Каждая стена кабинета являлась экраном. Стена министра за его столом служила экраном редко, перед ней стояли в специальных подставках флаги – России и ВКС. В углах кабинета располагались прозрачные стойки с разными моделями оружия и космической техники, а у окна стоял низкий стеклянный столик в окружении четырёх кресел. Здесь министр принимал делегации чиновников Совбеза, Госдумы и Совета Федерации.
Министр кивнул приглашённым генералам, буркнул в стол, занимая своё кресло:
– Начинаем.
Виомы на двух стенах кабинета погасли, на третьей вспыхнули пять секций, внутри которых проявились кабинеты участников совещания.
– Тема – Бич! – Кочергин ткнул пальцем в сенсор на панели компьютера, занимавшей часть столешницы перед ним.
В чёрной глубине всех виомов засветились звёздные россыпи, перечёркнутые длинной светящейся линией, покрытой по всей длине узелочками утолщений разного размера. Несколько секунд генералы и сам министр рассматривали безобидный с виду лучик.
Министр потёр ладонью лоб, посмотрел на Каминского.
– Прошу вас, Гелий Ромуальдович.
– Последние сообщения с борта «Енисея», – начал глава НТ-центра. – Бич разнёс спутник Нептуна Нереиду и слегка изменил траекторию движения. Систему Урана он минует, так как Уран сейчас только-только выходит из-за Солнца, как и Сатурн. Однако теперь Бич, скорее всего, затронет систему Юпитера.
– Какие спутники?
– С десяток совсем мелких и с вероятностью почти в сто процентов – самый дальний из крупных, Каллисто. Но вектор движения Бича пока по-прежнему направлен вне зоны внутренних планет.
– Тем не менее мы не можем быть уверенными в том, что Бич не свернёт, – пробурчал Стогов.
Начальник Центра экстремального оперирования был хмур и озабочен больше остальных, потому что руководил экспедицией к Бичу его подчинённый, и он таким образом становился ответственным за его действия.
Министр потыкал пальцами в стол. Узловатая паутинка Бича увеличилась в размерах, превращаясь в макаронину, обросшую разнокалиберными кучами наносов.
– Вы думаете, столкновение с Каллисто изменит курс Бича?
– Вполне возможно, – подтвердил Каминский. – С тридцатипроцентной вероятностью.
– Но ведь он сталкивался с астероидами в поясе Койпера не раз и не отклонился.
– По нашим подсчётам Бич натыкался на койпероиды, а раньше – на планетоиды облака Оорта, больше тысячи раз. Большинство из них представляет собой рыхлые комки пыли и ледяные конгломераты небольших размеров. Нереида в этом смысле тоже не сильно крупный планетоид, её диаметр равен трём с небольшим сотням километров.
– Равнялся, – поправил начальника НТ-центра Сароян.
Каминский не отреагировал на его замечание.
– Диаметр Каллисто – четыре тысячи восемьсот километров, а это уже вполне солидный массивный объект, который способен повлиять на полёт Бича.
– Посчитали, куда он может повернуть?
– Как ближе к Солнцу, пересекая зону внутренних планет, так и в сторону от него. Данных для точного расчёта не хватает. Придётся ждать, пока Бич не пролетит мимо Юпитера.
– А он не собьёт Юпитер с орбиты?
Каминский кивнул:
– Мы контактируем со специалистами Академии наук, они утверждают, что такая вероятность существует. Диаметр Юпитера в одиннадцать раз больше диаметра Земли[27], масса превышает массу Земли в триста восемнадцать раз, а масса Бича при его длине в три миллиона километров больше массы нашей планеты в триста шесть раз, что соизмеримо с массой Юпитера. Пролёт такого неординарного объекта мимо планеты в сравнительной близости[28]вполне способен привести к изменению её орбиты.
– К чему это приведёт?
– Последствия могут быть катастрофическими. Система планет разбалансируется, изменятся орбиты всех доюпитеровых планет, в том числе Земли. Население Земли ожидают неисчислимые бедствия.
– Значит, начавшаяся на западе, да и в России тоже, паника среди олигархов и миллиардеров имеет под собой реальные основания?
Приглашённые обменялись взглядами.
– До настоящей паники ещё далеко, – осторожно сказал Бояринов, – но она неизбежна. Если у миллиардеров есть шанс избежать гибели, так как все они имеют собственные
