Иногда притвориться намного выгоднее.
Так что Джин еще более очаровательно улыбнулась.
— О, леди Дженет, Лесс так много о вас рассказывал! Он вас просто обожает! Буквально готов целовать землю, по которой вы ходите!
Показалось ей, или один из мужчин в углу шепнул что-то вроде: «И ничего другого, кроме той земли, ему целовать не дадут»? Но Джин решила не заострять внимания на мелочах. Ни к чему.
— Он столько рассказывал мне о матери, он мечтает, чтобы его жена была похожа на вас, и только на вас. Но увы — мне вряд ли когда-нибудь удастся стать такой же замечательной женой и матерью, как вы.
Леди Дженет кивала с каждым словом. Лесть, и только лесть — вот надежный путь к сердцу любого человека!
— Я только надеюсь, что вы позволите поучиться у вас…
Леди Дженет царственно кивнула.
— И чему же вы хотите поучиться?
Джин не без оснований подозревала, что кое-чему сможет научить леди Дженет и сама. Например, как вылезти из обширной долговой ямы. Или как пускать пыль в глаза. Как занять свое место в высшем обществе, не имея ничего, кроме ума и наглости…
Ей, в ее захолустье, такое и не снилось.
Но вслух Джин сказала совершенно другое.
— Наверное, от вас требуется очень много сил и времени, чтобы поддерживать в таком идеальном порядке такой замок, как Кон’Ронг.
— Лесс рассказывал, что вы тоже не из безземельных дворян. Так что должны понимать…
— Брайс — не слишком большое поместье, — примерно раза в полтора меньше Кон’Ронга. — И замка там нет. — Вместо него какой уж десяток лет стоит уютный белокаменный дом, заплетенный зеленым виноградом. Летом в нем прохладно, а зимой тепло и уютно. Особенно сейчас, когда на стены вернулись ковры, в шкафы — серебро, а дом вычищен и отремонтирован сверху донизу. За что уж точно не отцу спасибо. — Поэтому, если вы будете так любезны…
Леди Дженет прищурилась.
— Пожалуй, я дам вам пару уроков, милочка.
А заодно ты будешь у меня на глазах, пока я не пойму, что ты за птица. И с моим сыном ты будешь проводить меньше времени.
Джинджер слышала эти слова так ясно, словно леди Дженет произнесла их вслух. Но, разумеется, это было только иллюзией. Как и шепот из угла:
— Ушам своим не верю! Укротительница змей!
Хотя это-то как раз Джин и не послышалось.
Шептал Ивар Ривен, не в силах выдержать торжественную паузу. Получил гневный взгляд от Тианы, но промолчать было выше его сил.
Такой спектакль!
Главное, в первых рядах не оказаться, а то попадешь под раздачу.
Неужели старая гадюка встретила достойного противника?
* * *За ужином мучения Джинджер продолжились.
Леди Нэйра, с присущей ей предусмотрительностью, от места за столом отказалась и предупредила Джинджер, что с радостью поужинает со слугами. А когда девушка принялась возражать, подняла руку, заставив Джин замолчать.
— Нет-нет, девочка моя, для меня это не оскорбление, а часть работы. Необходимая ее часть. Никто, кроме слуг, не расскажет все о господах, запомните это. Мало того, если вы потребуете, чтобы меня пригласили к столу, мы потратим много времени на бесполезные споры и отстаивание моего места. К чему? Лучше я разузнаю, что из себя представляют жители замка, так сказать, с изнанки. А вы посмотрите на них с лицевой стороны.
Сейчас Джинджер готова была тоже сбежать в людскую.
И дверь прикрыть.
И зал этот камнями завалить, чтобы никто не выбрался. Особенно Лесс!
Мерзавец!
Мог бы и предупредить, а не разводить тут секретность.
Стол был накрыт с настоящим шиком, который странно было видеть в таком захолустье. Столовое серебро было идеально начищено, рассыпал искры дорогой эльветский хрусталь, несколько перемен блюд сделали бы честь и герцогу… но!
Это далеко не герцогство, здесь доход поменьше. Торжественная трапеза в честь их приезда — или просто проверка?
Не мучай Кларисса свою дочь этикетом денно и нощно, не удалось бы Джин справиться и с половиной столовых приборов.
Под стать трапезе были и собеседники.
Леди Дженет морозила всех окружающих взглядом и требовала тонн лести. Приходилось постоянно хвалить ее и восторгаться. Причем не только Джин, но и всем остальным. Все делали это привычно, а вот Джинджер приходилось тяжко. То язык прикусишь, то вилку стиснешь до побелевших ногтей, то отбивную жестоко расчленишь, представляя на ее месте кое-кого другого.
Но леди Дженет была довольна.
И даже простила Джинджер их задержку. Вы же понимаете, прибыть с дороги, как побродяжка, вся в пыли… это просто неуважение к вам! Разве можно так себя вести? Нет-нет, никак нельзя.
Старшая дочь леди Дженет, Тиана, миниатюрная брюнетка с веселым взглядом карих глаз, сильно напоминала Джинджер лисичку. Хитрющую такую… но очень облезлую. Ни меха, ни мяса, а вот хитрости и вредности — от кончиков ушей до кончика хвоста!
Ее муж, Ивар Ривен, походил на большого добродушного медведя. Симпатичного и безобидного. Правда, со злым языком, но и медведь — животное далеко не наивное и не простое. Если кто не верит, может попробовать потискать умилительный пушистый меховой шарик. Главное чтобы потом вовремя от зверя отбили.
Тиана трещала как сорока, рассказывая, как ее сын учится в Самом Клостере, сколько она милосердных дел сделала в этом году и как ей нравится ходить в Храм. Джин кивала и слушала. И думала, что лучше б она лис гладила.
Средняя сестра, Кейт, была похожа на Тиану. Но когда Бог раздавал краски, на Кейт их не хватило. Пыльно-русые волосы, пыльно-серые глаза, пыльно-ханжеское постное лицо. Кейт уже поведала миру о своем сыне и дочери, и всячески хвалила их. Джин едва сдержала замечание, рвущееся на язык.
Если Колин — это идеал сына, то она лучше будет от идеала подальше. Все мальчишки лазят по конюшням, все мальчишки расшибают
