— Эту башню надо бы вообще снести, — процедила леди Дженет.
— Ну, не знаю. А мне она понравилась, — Джин прищурилась. — Может, надо устроить здесь детскую? Игрушки здесь детские валяются, значит, опыт был?
Попадание.
На миг, только на миг зрачки леди Дженет расширились, но она тут же взяла себя в руки.
— Я буду вам очень признательна, Джинни, если вы отложите обустройство до свадьбы…
— Разумеется, — Джин сладко улыбнулась, — и детей тоже.
А вот теперь — пустота. Никакой реакции.
— Да, конечно. Может, пойдем отсюда? В моем возрасте вредно столько стоять на ветру…
— Да, конечно, мама. Джин?
— Да, дорогой, — Джин так вцепилась в Лесли, что отрывать пришлось бы вместе с рукавом. Леди Нэйра как-то незаметно отошла и помогать не собиралась, так что леди Дженет пришлось спускаться первой, а за ней рука об руку следовала молодежь. Замыкала шествие леди Нэйра.
Джинджер коснулась бубенчика в кармане.
Странно все же. Откуда он там?
Она заметила себе расспросить Лесли, но к вечеру успешно забыла о своих планах. Но не о леди Дженет, вовсе нет.
* * *Ответ на один из своих вопросов Джинджер получила достаточно быстро. В маленькой таверне.
Они с Лессом вот уже три дня скакали по просторам Кон’Ронга, когда уставали, заходили куда-нибудь перекусить, и везде Джин видела одно и то же.
Земли Кон’Ронга были похожи на замок. Им требовалось срочное вложение денег — или остатки былой роскоши окончательно обрушатся. Аккурат на головы живущим на этих землях.
И все чаще она думала, что выходить замуж за Лесса не стоит.
Что ждет ее в Кон’Ронге?
Джин и так знала. Каторжная, тяжелая работа по восстановлению дома и земель. На ее приданое и с ее непосредственной помощью.
Как к этому отнесется леди Дженет?
Очень просто, потребует доказательств того, что она самая главная. А вот что дальше…
Джинджер отлично помнила, сколько сил, времени, нервов, денег потратили они с матерью, восстанавливая Брайс. Иногда она просто падала на кровать и засыпала мертвым сном. А сколько раз стискивала зубы и шла вперед, вместо того чтобы упасть?
Я справлюсь! Я должна! Я Брайс!
Повторить здесь то же самое с неизвестным результатом?
Вот уж спасибо! Всю жизнь мечтала!
Даже ради громадной любви она бы трижды подумала, а любви-то и нет!
Дождаться матери — и удрать. Точка.
В эту таверну они завернули случайно. Джинджер захотелось перекусить и освежиться, а до таверны было ближе, чем до Кон’Ронга. Молодые люди зашли, Лесс подумал и заказал им ежевичного взвара и чего-нибудь перекусить.
Взвар оказался выше всяких похвал, плюшки призывно пахли корицей и поблескивали сахарной пудрой, так что Джинджер решила не уезжать, пока не съест все предложенное. Тем более в Кон’Ронге, под кислым взглядом леди Дженет, кусок в горло не лез.
И то — Лесса разобрало поговорить!
— Джинджер, тебе здесь нравится?
— Здесь красиво.
Джинджер не кривила душой. Если не брать в расчет все вышесказанное, Кон’Ронг был очарователен. Здесь были величественные сосновые леса и белый песок побережья. Синее море и серые скалы. Зеленые поляны и яблочные сады. Здесь в изобилии росла сирень, и Джинджер думала, что в мае здесь будет потрясающий воздух.
Только вот к великолепию прилагались Лесс и его семейка. И это Джинджер решительно не нравилось.
— А ты хотела бы здесь жить? Всегда?
— Думаю, не мне одной нравятся красоты Кон’Ронга, — уклонилась от ответа Джинджер. — Леди Дженет, например, они тоже понравились?
Лесс сидел спиной к трактирщице, а вот Джинджер видела, какая гримаса возникла на лице женщины при упоминании леди Дженет. Словно при ней кучу грязи на стол вывалили.
Интересно?
Еще как!
Джинджер деликатно зевнула, прикрыв рот ладонью.
— Лесс, милый, можно ли мне снять комнату? Буквально на часок, не больше. Я приведу себя в порядок, и поедем домой. Пожалуйста.
Разумеется, ей не было отказано в этой маленькой просьбе.
* * *Джинджер заказала в комнату горячую воду и не удивилась, когда ее принесла хозяйка заведения.
— Спасибо громадное… госпожа?
— Тиме. Полин Тиме, леди…
— Брайс. Джинджер Брайс, баронесса.
Трактирщица попыталась сделать реверанс, но Джин остановила ее, махнув рукой.
— Что вы! Не стоит! Знаете, я никогда не пробовала такого вкусного взвара! Не расскажете ли мне, как он готовится? А плюшки просто выше всяких похвал!
Женщина расцвела от похвалы и принялась делиться рецептом. Джинджер слушала и запоминала. Нельзя сказать, что она любила готовить, но девушка должна уметь многое. В том числе и это.
Наконец рецепты закончились, и Джинджер попробовала подтолкнуть женщину в нужном направлении.
— Я сейчас гощу в Кон’Ронге, но там такой вкуснятины не подают. И даже то, что подают… Знаете, леди Дженет молоко может сквасить одним своим видом.
Как и следовало ожидать, трактирщица повелась. Полин и самой хотелось посплетничать.
— Леди! Ха!
— Вы что-то знаете о леди Дженет?
Полин молчала. Джинджер вздохнула, картинно сложила ладошки: тут главное — не переиграть.
— Пожалуйста, помогите мне. Граф Кон’Ронг сделал мне предложение, но если в прошлом его матери есть что-то такое… вы же понимаете? Брак — это на всю жизнь, это серьезно… а если… позор падет и на моих детей, а они-то ни в чем не будут виноваты!
Полин вздохнула. Потом повела глазами на кресла, намекая, что стоит присесть. Джинджер тут же подхватила мысль.
— Может, мы посидим, поговорим? Прошу вас сейчас, как женщина женщину. Вам ли не знать, кто будет расплачиваться за наши ошибки?
Госпожа Тиме уместила объемистый зад в кресло и еще раз вздохнула, собираясь с духом. И заговорила.
— Леди Дженет! Ха! Да какая она леди!
— Она не?..
— Конечно нет. Это сейчас она леди, фу-ты ну-ты, табуретки гнуты, а была-то дочкой сквайра Фрумса. Дженни Фрумс,
