И разум окончательно отключился.
Далан где стоял, там и сел.
Женщину?!
Такого не бывает!
Такого! Не! Бывает!
Прошло секунд сорок, прежде чем паренек шагнул вперед и кое-как попробовал распутать шнуровку рубашки Алаис. Получалось плохо, но все же.
Распутал. Заглянул. И, увидев корсет, плотно стягивающий грудь, в один момент понял, что все так и есть.
Это не парень. Это девчонка, которая притворяется парнем. Но как? Зачем?! Для чего?!
На эти вопросы у Далана ответов пока не было. Было только время. До заката оставалась еще пара часов. Что он может сделать?
Хм-м…
Отец всегда говорил: «Не знаешь, что делать, – сядь и подумай». И правильно говорил, потому как сдуру такого наворотить можно, сам потом ужаснешься!
Далан и последовал умному совету. А и то верно – куда бежать? Остров же, Ирион его сожри! Сколько ни бегай, а все на одно место вернешься. Нет уж.
Посидим, подумаем, что дальше делать. А еще что может делать девчонка в мужской одежде на Маритани?
К чести Далана, мысли сбежать и разболтать об Алаис всем встречным у него и не возникло. Парень прекрасно понимал, что здесь и сейчас он – добыча. Законная добыча каждого человека без рабского ошейника. А снять его…
Да, можно снять. Но дальше-то делать что? Маритани – тесное сообщество. Чужаков здесь не принимают, к тому же он не голубоглазый, так что любой, любой маританец выдаст его властям. Нет, надо держаться рыжего… рыжей. Она точно зла не желает. Вечером расспросим ее, а там уж и решим, как поступить.
Так-то.
* * *Алаис проснулась оттого, что ее осторожно потрясли за плечо.
– Скоро закат.
Несколько секунд она созерцала мальчишескую физиономию с прыщом на подбородке, а потом кивнула.
Да. Маритани. Далан. Трактир…
– Попросишь у трактирщика кувшин воды с тазиком – умыться? И чего пожрать?
– А деньги?
– Не волнуйся, даст, – отмахнулась Алаис. – Отработаю.
Далан нахмурился.
– А кем ты работаешь?
– Продавцом родины в больших количествах, – фыркнула Алаис. – Ты еще здесь?
Мальчишка фыркнул в ответ, с чувством собственного достоинства развернулся и исчез за дверью. Правильно она все-таки его выкупила. Куда ему в рабство? Убили бы…
Когда он вернулся, Алаис уже приготовила себе во что переодеться, а мальчишке кивнула на ширму.
– Побудь там. Вздумаешь подглядывать – уши оборву.
– Не справишься.
– Поспорим?
Спорить Далан не хотел, и правильно. В честной драке Алаис не победила бы даже гусеницу, но кто сказал, что она станет драться честно? Не-ет уж!
Драка по правилам – для тех, кто смел и силен, а хрупкой девушке в наше время жить сложно. Поэтому увернулся, ударил – и удрал! И никак иначе.
Покоя все равно не было. Хоть и не высовывался Далан из-за ширмы, но и не замолкал.
– А как это – продаешь родину? Ты землей торгуешь?
– Хорошая идея. А ты при мне ее видишь?
– Нет. Но, может, на корабле…
– Нет у меня корабля. И родины тоже не осталось. Вечером пойдешь со мной, посмотришь, что и как.
– А все-таки?
– Менестрель я. Ме-не-стрель!
Далан открыл рот.
– К-как?..
Ничего умнее в голову не пришло.
– И неплохой, говорят. И зови меня Алекс, понял?
– П-понял.
– Будешь помогать. Монетки собрать не переломишься?
– Уж как-нибудь. А как тебя на самом деле зовут?
– Александра, – не моргнув глазом, сообщила Алаис. А что она – дура? Все сразу доверять?
– А чего ты в парня переоделась?
– А меня замуж хотели выдать. За кабана на сорок лет старше и в сорок раз толще… вот ты бы пошел?
– Ну… родительская воля – закон для детей.
– Далан, а ты представь себе, что приходишь ты домой, там сидит жирнющая баба лет на сорок старше тебя, и отец говорит – женись, сынка. Надо… А в постель тебе ложиться, эту харю на подушке тебе видеть… не стошнит?
Далан представил.
Впечатлился.
И кивнул.
– Я бы тоже сбежал. Просто как-то… я же парень!
– Так я и не девушка. А парень. Алекс Тан. Понял?
Далан закивал.
По подростковому эгоизму и определенной бестолковости мальчишка искренне полагал, что мир вертится вокруг него. А то вокруг кого же еще? Поэтому все было правильно.
Да, его захватили в плен, но потом пришла Алекс и помогла. И дома он обязательно окажется. А разве может быть иначе? Он ведь главный герой происходящей сказки!
Алаис видела это, но разубеждать и разочаровывать мальчишку не спешила. Жизнь и так еще пово-зит его носом об забор. Она помогать не станет. Ну… разве что самую малость.
Вниз они спустились уже вместе.
Трактирщик окинул Алаис одобрительным взглядом.
– Раба решил прикупить, а, парень?
– А чего ж не прикупить? Стоит дешево, а польза есть.
Далан сверкнул глазами, но потом опустил голову. Трактирщик все равно это заметил, отвесил пареньку подзатыльник и направился к стойке. Алаис сжала руку мальчишки, чтобы не вздумал бузить, – и последовала за ним.
Предстоял длинный рабочий вечер.
* * *Ночью Далан вытянулся на матрасе, прямо на полу. Алекс предлагала поделить кровать по-братски, но разве можно так? С женщиной?
Ну… хотелось, но не с благородной же дамой?
А Алекс наверняка из благородных. Это видно и по повадкам, и по разговору, и по тому, как она голову держит…
А какие у нее песни! И истории!
За этот вечер Далан схлопотал четыре подзатыльника, и все они были заслужены. Заслушавшись, мальчишка забывал о своих обязанностях – собрать монетки, принести воды, он просто погружался в историю и не выплывал наружу, пока не смолкал перебор струн.
Особенно ему понравилась история по аленький цветочек.
«Если ты не вернешься к сроку, я умру на вечерней заре…»
Это было так красиво и так необычно, что даже подгулявшая компания моряков заслушалась. Какое там драться или разносить трактир? Рявкали на всех, кто шумел и мешал слушать!
Трактирщик, кабан жирный, вообще светился собственным светом! Он за это время сколько продал, да сколько еще к счету приписал… у-у-у… харя! Алекс для него находка.
И для себя тоже. За сегодняшний день Далан собрал с пола малым не четверть собственной цены. Еще пара-тройка вечеров – и на проезд хватит, и на провиант, и на материке они не пропадут.
Вот сейчас он девчонке верил.
Ей нет смысла лгать, она песнями заработает в шесть раз больше, чем за него выручит! Значит, и правда пожелала помочь. Бывает и так.
Бывает.
А вот какая помощь нужна ей? Алекс не производит впечатления беспомощной дамочки, у нее и язык подвешен, и руки из нужного места, и денег она заработать может… Зачем ей семья Далана? Хотя…
Она сбежала из дома. От жениха.
Возвращаться ей теперь нельзя, наверняка или в монастырь запрут, или вообще убьют, тут всякое возможно. Значит, ей надо где-то обосноваться. Где-то жить, на что-то жить… вот тут его родные могут и помочь. Денег Алекс не надо, это видно, а вот помощь иного рода…
Точно!
Далан выругал себя идиотом!
Вот сколько отец дурню повторял, что знание дороже всего на свете! Знаешь ты, что в Тавальене мор на овец напал, – придержи шерсть, потом вдвое дороже продашь! Знаешь, что конкурент корабль с пряностями снарядил, –
