– А еще, сын Моря, нам хотелось бы побеседовать с тобой о твоем сыне. Как он стал творить сии непотребства? – нарочито мягко поинтересовался один из них. Голубая оторочка на его плаще указывала на рыцаря более высокого ранга.
Градоправитель побледнел, огляделся по сторонам, но куда там! Стражники не стали бы препятствием для змееборцев. Тем более речь об ирионопоклонниках. Это уж точно дело Храма, вот и пусть разбираются.
Рыцарь обвел взглядом площадь.
– Обещаю, если кто и остался из служителей змея, мы обязательно их найдем.
Градоправитель побледнел, понимая, что вряд ли выйдет из подвалов Храма.
Толпа оценила угрозу и принялась рассасываться.
Шернат тоже отправился прочь с площади. Что хотел, он получил – и теперь ухмылялся в бороду.
Никто ничего не найдет, да и искать не станет. Массимо далеко отсюда, его к ирионскому делу не привяжут, а градоправитель…
А градоправитель скоро будет новый, чует его сердце. И это правильно.
Семейство ДавертВальера мирно вышивала розы. Приятно вот так посидеть в тишине, во внутреннем дворике, передохнуть минуту от бесконечных домашних хлопот и заняться вышивкой. Пусть даже и не слишком интересное занятие, но благородная дама должна вышивать.
Обязана.
И лучше что-нибудь сентиментальное, цветочное, орнаменты… Подойдут и морские мотивы, но море Вальера не любила. Почему? Она и сама не знала. Просто море пугало ее до истерики, до безумия, до крика, при виде сине-зеленого пространства хотелось развернуться и бежать что есть сил. Спрятаться и не вспоминать о его существовании.
Один раз Эттан решил доставить удовольствие любовнице, вывезя ее с детьми в замок на взморье. Дети были счастливы. С утра до ночи трое сыновей пропадали на побережье, Лусия тоже полюбила гулять по пляжу, выискивая красивые раковины и обточенные морем камушки, а вот Вальера…
Эттан – и тот отдыхал, купался в море и почти не думал об интригах, а Вальеру всю колотило от страха. Ночами она просыпалась от шума моря и долго лежала, не в силах заснуть.
Чего ей стоило не показывать свой страх мужу – знала только она. Отговаривалась, что от морской воды кожа шершавая и липкая, что песок забивается в туфельки и натирает ей ноги, что от криков чаек болит голова, а водоросли гниют и мерзко воняют…
Эттан верил, а Вальера считала дни до отъезда.
С тех пор ее так и не удалось заманить к морю.
Вспоминалась поездка не часто, но всегда к каким-нибудь неприятностям. Вот и сейчас…
Эттан?
И что могло принести его домой посреди бела дня?
Вальера на миг прикрыла глаза, возвращая на лицо нужное выражение, а потом вскочила и поспешила навстречу любовнику и отцу ее детей. Не супругу. Супругом ее он теперь никогда не станет – увы.
– Мой дорогой! О, Эттан!
Эттан одарил женщину небрежным поцелуем в щеку.
Вальера ему нравилась. Она была умна, красива, она родила ему детей и воспитала их так, как надо, она была его. И трофеем, которого он долго добивался, и собственностью… ему есть чем гордиться.
Когда молоденькая тогда тьерина Тессани согласилась на свидание, он на крыльях летал. Даже статус Преотца доставил ему меньше удовольствия… возраст.
– Вэль. У меня хорошие новости.
– Какие же, монтьер?
– У меня есть брачное предложение для Лусии.
Вальера похолодела.
Она понимала, что рано или поздно дочь оторвут от нее, знала, что Эттан выдаст ее замуж за выгодного мужчину, но… Так рано! Так неожиданно!
– От кого, монтьер?
Эттан взглянул на побледневшее лицо своей любовницы, на мигом посеревшие губы – и внезапно смягчился. Все же мать…
– Да не волнуйся ты так. Это предложение от герцога Карста.
– Но герцог женат?
Это-то Вальера точно знала. Нельзя сказать, что она интересовалась жизнью высшего света – что толку, если тебя туда все равно не пустят, но знала.
– И у него есть сын, немногим старше Лу. Мирт, наследник Карстов. Вот его и решили женить.
Вальера вскинула брови.
– Монтьер, но почему Лу?
– Потому что она – дочь Преотца. Читай, – Эттан протянул супруге письмо, которое доставил ему сегодня гонец из Карста.
Вальера взяла трубочку пергамента, аккуратно развернула, бросила беглый взгляд на печать – вроде бы все так, синий воск, печать с изображением дельфина – не подделка?
– Это действительно Карст, – подтвердил Эттан в ответ на ее взгляд. – Я-то знаю.
В самых изысканных выражениях герцог Карст поздравлял Преотца с Избранием и выражал надежду, что Эттан будет здравствовать еще долгие годы. Намекал на установление более тесных связей между Тавальеном и княжеством Карст и предлагал скрепить их родственными узами. Например, союзом старшего сына герцога и дочери Преотца. Разумеется, под это можно подписать несколько торговых договоров, снизить пошлины и договориться о военной взаимопомощи…
Вальера послушно прочитала письмо до конца – и опять посмотрела на мужа.
– Но почему Лу?
– А что тебе непонятно? – удивился Эттан. – Она моя дочь!
– Незаконная Тессани, непризнанная Даверт – и герцог Карст? Монтьер, это несопоставимые величины!
Вальера знала, о чем говорила. Даже она, вполне законная Тессани, не была бы подходящей парой для Карста. Древность рода, чистота крови – вот что имело значение для этих ублюдков. Старинные герцогские рода и так были безумно богаты – всем известно, вот они и могли себе позволить перебирать девушек.
Вальера помнила, как она, совсем еще юная девчонка, оказалась на балу, на котором присутствовал герцог Атрей. Помнила и насмешливый взгляд, скользнувший по девушке. Не по платью, перешитому из материнского, нет, ее бедность Атрея не интересовала. Но род Тессани он знал.
Знал, как этот род гордится своим прошлым, знал, от кого ведет начало. Он сам об этом сказал.
Вальера поспешно отогнала недобрые мысли.
Атрея здесь нет, уже и не будет – умер две зимы назад. А Карст не знает. Но зачем ему такой союз?
– Дочь Преотца и знатной дамы из рода Тессани. Разве мало?
Эттан тоже знал, от кого вела свой род Вальера. Проговорилась по глупости.
– Не знаю, монтьер. Мне не нравится это предложение.
– Зато оно нравится мне. Я думаю, что дам согласие на брак.
– Монтьер! Но Лу еще так молода!
– Ей уже пятнадцать, в этом возрасте вы уже выходили в свет, – безжалостно напомнил Эттан.
Вальера прикусила губу.
Ну да.
Выходила в свет, читай – продала себя первый раз. А что делать?
У нее не было ничего. Ни денег, ни связей, ни-че-го! Пьяница-отец, больная мать, никакого приданого, может, кто-то и женился бы на ней, презрев родительские запреты, а может, и нет. И вообще – она Тессани!
Вальера справедливо решила, что замуж за абы кого – уж лучше ни за кого, и принялась искать покровителя. Продать себя по высшей ставке проще всего, тут главное – не продешевить, и ей все удалось. Первым ее покровителем стал граф Тарвей, от него у прелестницы остались дом в Тавальене, где спокойно дожила свои дни мать Вальеры, осталась кругленькая сумма в золоте и драгоценностях и скинутый плод – Вальера не хотела ребенка и знала, как от него избавиться.
Женщина могла бы доживать век спокойно,
