Воздух кое-как просачивается сквозь нее, но я, замотанная в кокон, ничего вокруг не вижу. Зато ощущаю какую-то вонь, как будто я упала в навозную кучу. Чье-то горячее дыхание касается моего тела.
Кто-то обходит меня со всех сторон… обнюхивает… От ужаса перехватывает дыхание.
Я притворяюсь мертвой, когда что-то обвивает мои лодыжки и тянет. Очень хочется закричать, но я подавляю вопль, и он обжигает грудь изнутри.
Я движусь вниз с холма – значит, меня тащат прочь от пропасти, в сторону густого кладбищенского леса в дальнем конце долины.
Есть три проблемы: я не могу ни сопротивляться, ни хотя бы увидеть, кто захватил меня в плен; я удаляюсь от Джеба; и, наконец, я вот-вот окажусь одна в недрах Сада Мертвых, где вокруг не будет никого, кроме покойников.
16
Тишина
Бежать не получается. Как бы я ни сосредотачивалась на цепочках и веревке, которыми спутаны мои ноги, я не могу их оживить. Мне мешает клаустрофобия.
Я уверяю себя, что закутана в уютное одеяло, но мозг отказывается в это верить. Когда мы наконец останавливаемся, крылья у меня болят, спина и копчик тоже.
Я тихонько дышу, а надо мной происходит странный диалог.
– Олухи, олухи, олухи! Она не пахнет с-с-смертью!
– З-зато выглядит как мертвая! З-зато выглядит!
Плохая новость: они догадались, что я живая. Что еще хуже, насчет них я не уверена. От запаха разложения дерет горло. С другой стороны, судя по звукам, мои похитители невелики. Может быть, это зомби-лилипуты.
Я дико пугаюсь от этой мысли и с трудом подавляю плач.
Веревка на лодыжках распускается. Скоро они освободят меня из моего кокона. И тогда мне придется встретиться с ними лицом к лицу. От волнения сердце начинает бешено биться.
– Мы з-здес-сь, чтобы дос-с-ставлять только мертвых. С-слиз-знецы не одобряют ш-шибок, – пронзительным голосом говорит одно из существ.
– Ш-шибки – не с-самая большая наш-ша блем-прома.
– Да, да. Ош-шибки-шки – не наша вина. Первая Сестра про-с-сила нас-с дос-ставить ее сюда.
– Прос-сила или нет-с, но Вторая С-сестра нас-с повес-сит! Нельз-зя принос-сить ж-живеньких Дыш-шателей и Говорителей. Нельзя, нельзя, нельзя!
Их язык – смесь какого-то жаргона и полной бессмыслицы. Насколько я понимаю, они служат Сестрам и собирают мертвых. И Второй Сестре вряд ли понравится, что на священную землю попало нечто живое. Судя по всему, за эту ошибку она может их повесить. Если они хорошенько задумаются, то, возможно, решат сделать меня мертвой, чтобы спасти свою шею.
Я стискиваю зубы, подавляя ужас. Надеюсь, Первая Сестра не позволит им причинить мне вред, раз уж она велела захватить меня в плен. И тогда возникает новый вопрос: зачем я ей понадобилась?
В моих костях эхом отзывается отдаленный раскат грома. Я заставляю себя дышать, втягивая запах сырой земли пополам с вонью этих существ. Кладбище, очевидно, водонепроницаемо, потому что дождь бьет по листьям где-то наверху, но я при этом остаюсь сухой.
Что, если Джеб тоже попал под грозу? Вдруг в ущелье случится оползень?
Я должна вернуться к нему. Цепочку можно нарастить с помощью веревки, которая стягивает мои ноги.
Невидимые существа по-прежнему спорят, что со мной делать, и я вдруг понимаю, что никто не придет мне на помощь. Я должна спасаться сама.
Страх гложет меня изнутри.
Но подождите. Я не чужая в Стране Чудес – я знакома с ее секретами. Пускай это было во сне, но все-таки я узнала некоторые вещи, которые уже не раз спасали мне жизнь. Я – не беззащитная и беспомощная маленькая девочка, какой была много лет назад, когда приходила сюда играть.
И даже не та девочка, которая спустилась по кроличьей норе вместе с Джебом. Я стала сильнее.
Во-первых, теперь у меня есть крылья. И я знаю, что их можно использовать не только для полета. При необходимости они служат оружием и щитом.
Надеясь на эффект неожиданности, я бью ногами, раз уж веревки ослабели. Существа с воплями отлетают от моих брыкающихся пяток. Они не крупнее морских свинок.
Я переворачиваюсь на бок, и цепь, звеня, соскальзывает наземь. Я отстегиваю ее от пояса, и мои крылья распахиваются. Набрав полную грудь воздуха, я расправляю ноги, поднимаюсь и стараюсь держаться смело – на тот случай, если эти существа чуют страх, как собаки. Мне даже удается издать подобающий случаю рев, пока я пытаюсь обрести равновесие (с непривычки крылья мешают).
Существа суетятся у меня под ногами и шипят. На них крошечные шахтерские каски с фонарями. Пятна света мелькают вокруг, мешая сосредоточиться.
Я немедленно узнаю тварей, которых видела на сайте, посвященном Стране Чудес. Там на рисунке они сидели в клетке и плакали серебряными слезами – жуткие, но притягательные.
У них длинные хвосты и сморщенные личики, как у паукообразных обезьян, но тела безволосы. Голая кожа покрыта серебристой слизью, издающей мерзкий, тошнотворный запах. Выпуклые глаза тоже серебристые, без зрачков и радужек. Они блестят, как мокрые монетки, почти светятся, даже в полутьме.
Пикси оставляют за собой маслянистые капли. Посмотрев вниз, я обнаруживаю ту же серебристую слизь у себя на сапогах. Видимо, они притащили меня сюда, используя хвосты вместо веревок, а значит, понадобится что-нибудь другое, чтобы вытянуть Джеба из ущелья.
Несколько пикси останавливаются неподалеку и рассматривают цепочку. Они спорят, не лучше ли меня связать. Я подбираю цепь, машу крыльями, чтобы ошеломить этих существ, и в довершение всего топаю ногами. Пикси бросаются в заросли, где уже спрятались остальные.
Листва дрожит от их хныканья, мелькают вспышки света. Кажется, пикси испуганы гораздо сильнее, чем я.
Я нахожусь в крытом саду. Здесь темно и пахнет затхлостью. Слева я замечаю россыпь каких-то блестящих предметов – от браслетов и ожерелий до разрозненных драгоценных камней – и груду костей, а заодно несколько катушек размером с колесо от велосипеда, на которых намотана блестящая золотая нить. Я вспоминаю зловещую лестницу, по которой мы с Джебом спускались, чтобы попасть в сердце Страны Чудес. Очевидно, ее построили из этих материалов. Может быть, драгоценностями Сестры платят
