– Эй, вы. Убирайтесь, – говорит Морфей, указав на дверь. – Теперь это будем решать мы втроем. Ну или вчетвером, если считать королеву, которую вы много лет назад пырнули в спину.
Паутинка, ссутулив зеленую спинку, улетает первой. Гренадина забирает у Королевы Слоновой Кости коробку и пятится к двери вместе со своими стражами, чуть не споткнувшись по пути о своих мертвых солдат. Эльфы-рыцари стоят неподвижно, ожидая приказа.
– Не испытывай мое терпение. – Морфей расправляет крылья и прижимает лезвие к яремной вене Королевы Слоновой Кости, так что на коже появляется ямка.
– Идите, – выдыхает она.
Рыцари, ощутимо раздосадованные, отступают, опустив мечи. Их досаду можно только почувствовать, но не увидеть; лица эльфов остаются бесстрастными. Дверь за ними захлопывается.
Не выпуская Королеву, Морфей опускает засов, поворачивается ко мне и прищуривается, глядя на венец на моей голове.
– Я сделал свое дело, проклятая ведьма. Теперь я свободен.
– Неплохо. – Ответ Червонной Королевы звучит у меня в голове, и слова сами собой вырываются изо рта. – Но теперь я желаю большего. Я столько времени провела в заточении и заслуживаю компенсации. Подведи свою пленницу ближе. Я хочу получить ее магию. Сделай это, и займешь место рядом со мной – как король. Ты будешь править всей Страной Чудес.
Королева Слоновой Кости сопротивляется, но Морфей упирает лезвие ей в горло. Не сводя с меня глаз, он делает жалобное лицо.
– Почему ты не послушалась? – тоскливо спрашивает он. – Я отдал тебе желание. Если бы ты воспользовалась им, как я сказал, это спасло бы тебя! Моим заклятьем было сделать так, чтобы ты сидела на троне, а Червонная Королева управляла твоим телом. Я предлагал тебе путь к спасению…
Если бы Королева меня не удерживала, я бы упала в обморок. Моя судьба – служить сосудом, лишь наполовину быть собой, навечно остаться в Стране Чудес? Я хочу вновь сказать Морфею, что ненавижу его, и на сей раз совершенно искренне. Хочу плюнуть ему в лицо, крикнуть, что он трус в самом худшем смысле – он принес меня в жертву ради спасения своей никчемной души.
Но вместо этого я отвожу глаза, прибегая к уловке, которая недавно так хорошо сработала. Потому что Морфей – единственный, кто теперь способен мне помочь.
– Пожалуйста, пойми, – в его голосе звучат умоляющие нотки, и мое сердце – та часть моего существа, которую я никогда не отдам Червонной Королеве, – наполняется надеждой и начинает биться чаще. – Я не трус.
Морфей пытается переубедить меня, как будто я уже обвинила его в трусости.
– Мной управлял не страх смерти, а ужас плена. Как и ты, я не могу жить в тюрьме. Я должен быть свободен. Ты ведь меня понимаешь?
Я заставляю себя молчать и из последних сил продолжаю сдерживать Червонную Королеву.
«Иди скорей сюда, глупец. Мне нужна сила короны Слоновой Кости, чтобы справиться с девчонкой. Она очень сильна…»
В этих словах звучит гордость, которая лишь укрепляет мое решение победить Червонную Королеву. Плевать на родственные узы. Я не принадлежу ей.
Морфей вместе с заложницей подходит на несколько шагов. Червонная Королева выпускает ветвь, похожую на атакующую кобру, и сбивает венец с головы Королевы Слоновой Кости. Та вскрикивает и теряет сознание.
Морфей, не позволив ей ушибиться, бережно кладет Королеву на пол и прижимает ногой алмазный венец. Ветвь-лоза пытается до него дотянуться, но не может подобраться ближе, если только я не сделаю шаг вперед. А я отказываюсь повиноваться.
Червонная Королева управляет плющом, растущим из моих вен, как будто это ниточки марионетки. Я не уступаю раздирающей боли, хотя зубы у меня стиснуты так, что едва не крошатся.
Я не сдамся.
– Всё так замечательно складывалось! – кричит Морфей, не сводя с меня глаз. – Твой смертный ухажер уже забыл про ваши приключения. Но нас с тобой объединяют детские воспоминания, которые я не забуду никогда. Ты – владычица моего сердца, ты – ровня мне во всех отношениях. Я остался бы рядом с тобой, после того как мы изгнали бы Червонную Королеву. Тебе не пришлось бы править одной. Каждую ночь мы танцевали бы среди звезд над твоим королевством. Я бы отказался от уединенной жизни… был бы твоим верным слугой и лелеял бы тебя вечно.
Червонная Королева заставляет меня повернуться корпусом к нему, но я не отрываю взгляд от пола.
«За это признание следовало бы сделать тебя прахом, а не слугой. Но ты получишь последний шанс. Принеси корону, если хочешь получить хоть какую-то часть этой девчонки. Я владею половиной ее разума. Могу предложить тебе ее тело. Она будет повиноваться твоим желаниям. Располагай ей, как хочешь. Женись на ней, спи с ней. Забирай девчонку себе. Только отдай мне корону Слоновой Кости».
Подошвой ботинка Морфей двигает алмазный венец по полу. А потом, передумав, вновь притягивает к себе, чтобы она не могла дотянуться до короны.
Во мне вспыхивает надежда. Но, подняв взгляд, я пугаюсь. Морфей глубоко задумался; он всерьез размышляет над предложением Червонной Королевы.
Она на это не способна, ведь так? Как она может подчинить мое тело своей воле? Словно в ответ, мои волосы вырываются из-под заколок и вьются вокруг лица. Они уже не светлые, а огненно-рыжие. Пряди тянутся к Морфею, дразнят его, манят, точно руки.
«Хочешь, чтобы она принадлежала тебе?»
– Это немало… – произносит он и замолкает.
«Так выполни мой приказ. Физически она станет твоей, а сердце и душа со временем последуют за телом. Ты можешь завоевать ее расположение, ведь для этого у тебя будет целая вечность».
Морфей, судя по лицу, разрывается между страстным желанием обладать мной и попыткой сохранить честь. Камни, обрамляющие его глаза, вспыхивают то розовым, то лиловым.
– Целая вечность, чтобы покорить ее…
Словно в трансе, Морфей наклоняется, чтобы поднять корону, и опять останавливается.
«Во имя Феннин! Если ты слишком слаб, чтобы передать мне венец, тогда убирайся. Девчонка сопротивляется только потому, что ты даешь ей надежду. Уходи, и я одолею ее. Я сама добуду себе корону!»
Морфей выпрямляется, в
