Джеб осторожно отводит мои руки от шеи паучихи.
– То, о чем я ее попросил. Разве Королева Слоновой Кости тебе не рассказала?
– Что ты вызвался быть сновидцем? Как мой папа? Вот почему ты освобождаешь меня от клятвы. Чтобы я не была связана с мертвым телом…
Мой голос звучит пронзительно и отчаянно. Совершенно не по-королевски.
Джеб хмурится:
– Я так понимаю, ты не выслушала Королеву Слоновой Кости до конца? Ты пролетела полуголая по всему замку, не позволив ей договорить.
Я стискиваю зубы.
Джеб поворачивает меня к себе. Его лицо приобретает прежний цвет, он вновь выглядит сильным и здоровым. Хмурая гримаса обращается в улыбку. Ямочки на щеках так очаровательны…
– Эл… ну ты в своем репертуаре.
– Не смешно. То, что ты сделал… нужно это отменить. Есть другой способ подарить Стране Чудес сны.
Он искоса смотрит на меня.
– Родить ребенка от Морфея? Ты готова к этому?
У меня сжимается горло. Наконец-то я, вне всяких сомнений, знаю, кто я такая. Но я еще не разобралась, что такое мы с Морфеем вместе. И я не хочу вмешивать в это нашего сына, пока мы не повзрослеем, не научимся действовать бок о бок и принимать друг друга.
На сей раз я должна сделать всё правильно, чтобы не навредить Стране Чудес.
Джеб берет меня за руки.
– Ты уже принесла немало жертв. Твое сердце рвалось пополам, пытаясь защитить всех, кто тебе дорог. Не ты выбирала, где жить. Выбор сделали за тебя. Поэтому отныне всё, что произойдет между нами – или между тобой и жучарой, – будет твоим выбором. Не из-за какой-то магической клятвы, которую ты дала, потому что отчаянно хотела вытащить меня из проклятого Гдетотам. Не из-за волшебного ребенка, которого ты должна однажды подарить Стране Чудес. Всё это сейчас не должно играть никакой роли. Об этом уже позаботились. Ты сама можешь решить, какое место мы займем в обеих твоих жизнях. На твоих условиях. Никаких временных ограничений. Никакой спешки.
Я стискиваю его руку.
– Я могу выбирать? Но как? Если ты останешься здесь, на кладбище…
– Нет. Вторая Сестра обладает способностью извлекать души подземцев из тел, в которые они вселяются. И она сделала именно это… отделила от меня мою музу и извлекла ее наружу. Потому что теперь мое вдохновение – живое существо, состоящее из снов, кошмаров и фантазий. Магия Червонной Королевы вызвала его к жизни. Вот что займет место человеческих детей.
Джеб пытается успокоить меня, но я, мягко говоря, встревожена.
– Оно будет поддерживать баланс на кладбище и развлекать его обитателей, пока я живу.
Я с трудом перевожу дух. Хорошо, что Джеб не стал жертвовать жизнью. Но представить его без возможности рисовать… тут мой подбородок начинает дрожать.
– Почему ты чинишь мой мир? Ты уже нарисовал его заново. Этого достаточно.
– Это и мой мир, потому что он – часть девушки, которую я люблю. Вот почему я вам помогаю, Эл. Понимаешь?
– Но мы могли бы найти другой способ.
– Для меня нет никакого другого способа снова стать человеком. Я готов вернуться… заботиться о своих родных. Быть тем, кем я рожден.
Я всхлипываю.
– Дважды я видела, как ты пожертвовал жизнью ради меня. И я не могу позволить тебе пожертвовать своим даром.
Мой голос звучит сурово, скрывая безнадежность, которую я чувствую.
– Отказаться от магии – единственное, что позволит мне двигаться вперед.
Джеб выпускает мои руки и помогает Второй Сестре выбраться из липкого плена.
– Я так решил. И уже всё сделано.
Вторая Сестра яростно смотрит на меня, выпутываясь из паутины и разбрасывая снег своими восемью ногами.
– Тебе нечего делать в саду душ, полукровка. Разве что ты принесешь мне чью-нибудь душу на сохранение. Королева ты или нет, есть правила и обычаи, которые ты должна соблюдать, если хочешь жить в нашем мире.
Меня охватывает добела раскаленная ярость. Моя кожа искрится, осыпая паутину и деревья крошечными точками света.
– Ты права. Но вот тебе новое правило, хранительница. Я знаю, что тебе надоело похищать сновидцев. Что ж, проблема решена. Теперь у тебя есть неиссякаемый запас снов. Больше незачем выходить в мир людей. Твое место здесь. Стереги своих подопечных. Порталы, ведущие из Страны Чудес, будут надежно охраняться. И если я хоть раз увижу, что ты ошиваешься вблизи них, я замотаю тебя в твою паутину и оставлю висеть до скончания вечности.
Мы в упор глядим друг на друга. Вторая Сестра шипит, но не подходит, опасаясь моей магии. Джеб берет меня за руку и тащит туда, где маячит Финли, ожидающий по ту сторону зеркала, чтобы впустить нас в замок.
Когда мы проходим через зеркало, стекло трескается и вновь становится целым. Остается только мое отражение в прозрачной ночнушке. Джеб подбирает тряпку, лежащую на полу, и набрасывает мне на плечи.
– Спасибо, что подежурил, – говорит он, пожимая Финли руку.
Финли вручает Джебу ключ от зеркала, затем кланяется мне. Безмятежно глядя на меня янтарными глазами, он произносит:
– Надеюсь увидеть вас обоих на пиру сегодня вечером.
Для молодого человека, который так много страдал в мире смертных и даже покушался на самоубийство, он кажется удивительно спокойным и сдержанным. Всё это время я думала, что он здесь – заложник, но Королева Слоновой Кости, полюбив Финли и дав ему должность в своей армии, подарила юноше и цель… и причину жить.
У Червонной Королевы тоже некогда была конструктивная цель. Если бы она не упустила ее из виду, то, возможно, обрела бы покой.
Узел у меня под черепом на этот раз не шевелится. Горе поглотило Червонную Королеву и лишило сил.
А если то же самое произойдет с Джебом? Его личность много лет обретала выражение в картинах. Какова его нынешняя цель?
Как только Финли выходит из комнаты, Джеб притягивает меня к себе и молча обнимает. Я прижимаюсь к нему, наслаждаясь запахом краски. Запахом, который скоро выветрится – и навсегда. Единственный
