Но я не могу жить в том же мире, что и он, день за днем, и не видеть его. Мы любим друг друга. Мы оба хотим одного и того же.
Мы будем вместе мечтать и вместе состаримся. Человеческая жизнь драгоценна и коротка по сравнению с вечностью. Ее следует прожить, не тратя даром ни дня. И Морфей теперь понимает это, как никогда; иначе он не отпустил бы меня без боя.
Мое лицо словно онемело, не столько от холода, сколько от осознания мучительной, неприятной ситуации, в которую я поставила их обоих. Я напоминаю себе, что хуже уже не будет… как только я пройду через портал в мир людей, мои две жизни сплетутся, но не окончательно. Разве что это понадобится для чьего-то спасения или благополучия.
Так мы все решили.
Ледок скрипит у меня под ногами, когда я преодолеваю последнюю ступеньку. Эльфы-рыцари салютуют нам и прячут мечи в ножны. Превратившиеся в драгоценные камни капли крови у них на щеках и на висках сверкают, как алые ягоды, на фоне льда и снега. Щелкая каблуками, рыцари спускаются с лестницы, чтобы вернуться на свои посты вокруг замка.
Нахмурившись, Морфей протягивает мою руку Джебу. Это очень странный жест, величественный и исполненный достоинства, как будто он привел меня к алтарю и отдает будущему мужу. Некоторым образом, так и есть. На время человеческой жизни.
Крылья Морфея шелестят, когда Джеб берет меня за руку. Это непроизвольная дрожь. Морфей напрягает все силы, чтобы стоять спокойно.
– Ты знаешь порядок. Если что-нибудь случится с ее телом в вашем мире, ты либо Элисон должны связаться со мной немедленно. Дух Алиссы должен обрести вместилище, чтобы выжить.
Джеб кивает.
– Я понял.
Он отвечает коротко и спокойно, но тревога в глазах выдает его. Об этом никто из нас не хочет думать. Об этом, как мы надеемся, никогда не зайдет речь.
Розовый взгляд Кроллика обращается ко мне, и на его бледном личике я вижу недоумение. Я отправляю советника вперед, чтобы избавить от неприятной темы. Когда стук костей стихает внутри замка, Морфей достает из кармана перчатки и принимается их натягивать.
– Полагаю, нет нужды напоминать тебе, чтобы ты обращался с ней как с королевой, – угрюмо говорит он Джебу.
Наши с Джебом пальцы сплетаются.
– А я не стану тратить силы и просить, чтоб ты не пытался соблазнять Эл во сне.
– В твоем голосе я слышу ревность, мнимый эльф? Не бойся. Я буду думать о тебе каждый день, пока она с тобой.
– Я бы предпочел, чтобы ты думал обо мне каждую ночь, пока она будет с тобой, – говорит Джеб, помогает мне снять с плеч пиджак Морфея и взамен набрасывает собственный, еще теплый. – В знак напоминания я пошлю тебе сову.
Он протягивает Морфею пиджак.
Морфей берет его, перебрасывает через руку и разглаживает складки. Он усмехается, хотя и без особой радости.
– Я буду скучать по твоим робким попыткам острить.
Джеб через силу улыбается:
– А я по твоей надутой снисходительности.
Они смотрят друг на друга, и на их лицах я читаю одновременно напряжение и радость. Невольное уважение стало сильней взаимного недоверия – и возникшая между ними связь еще укрепилась за месяц, проведенный в Гдетотам, хотя они не сознавали ее и не поощряли.
– Хотите поговорить? – спрашиваю я, отчаянно желая положить конец этим странным переглядкам.
Морфей прищуривается.
– Увидимся ночью, Алисса. Я надеюсь, что во сне ты станешь такой же, как в детстве. Ты будешь думать о Стране Чудес, а не о скучной рутине человеческого мира. Сделай там то, что нужно, чтобы смертные не отвлекали тебя, когда ты примешься за свои королевские обязанности. Ты уверена, что сумеешь со всем разобраться без моей помощи? У меня есть некоторый опыт обращения с людьми…
Морфей смотрит на Джеба с самодовольной ухмылкой, в которой явно читается намек.
– Мы поняли, – отвечает Джеб. – Но все-таки я гораздо лучше, чем ты, знаю, что такое невинность и чувствительность.
Он поднимает бровь, тоже передавая некий невысказанный намек.
Огромная хрустальная дверь приглушенно хлопает. Мы с Джебом оборачиваемся и видим моих родителей, которые выглядывают на лестницу. Они оба прекрасны и свежи, но в то же время встревожены.
Я приветственно киваю, и они машут в ответ, а потом отступают в коридор, чтобы позволить нам троим еще немного пообщаться.
Джеб снова поворачивается к Морфею и уверенно обвивает рукой мою талию.
– Ты проводишь нас, Морт?
Морфей многозначительно смотрит на Джеба. Драгоценные камни у него на лице переливаются пастельными оттенками рассвета. В чернильно-черных глазах мелькает решимость.
– Я даже близко не подойду к порталу. Вашего застоялого мирка мне хватит на всю жизнь и немного сверх.
– Надеюсь, ты не врешь, – говорит Джеб.
Это не шпилька, а вполне искренние слова.
– Абсолютно. За исключением той драгоценной части твоего мира, которая будет однажды принадлежать мне одному, – отвечает Морфей и касается шляпы.
Серо-синие бабочки на ней дрожат, как будто кланяются.
Потом он поворачивается и начинает спускаться по лестнице, волоча крылья за собой, как плащ. Мне становится больно и грустно.
Ветер вздымает вихри снега за спиной у Морфея.
Хорошо, что мы отправляемся через портал Слоновой Кости. Прощание было бы еще печальнее, если бы на меня смотрели все мои подданные. Я предпочла не прощаться с ними прошлой ночью, когда побывала в Червонном Замке. В этом ощущалась бы некая окончательность. Я утешаюсь, вспоминая, что увижу их и Морфея во сне.
Когда запряженный бабочками экипаж поднимается в небо, Джеб поворачивает меня лицом к себе, подносит мою руку к губам и целует костяшки.
Его пристальный взгляд изучает каждую черту, от глаз до рта, как будто он рассматривает картину.
Мы оба молчим, и у меня что-то скручивается в животе.
– Ты сейчас спросишь?
– О чем? – произносит Джеб, не отрывая губ от моей руки.
– О том, было ли что-нибудь между нами.
Время, проведенное мной и Морфеем вместе, кажется чем-то глубоко личным и священным, но если Джебу, чтобы расслабиться, нужно знать, о чем мы говорили и где были, я буду откровенна и честна.
Джеб снова сплетается со мной пальцами.
– Сегодня ты взяла меня за руку, и ты стоишь здесь рядом со мной. Это всё, что мне нужно знать. Ты королева, и у тебя есть свои обязанности.
Я слышу восхищение в его голосе и удивляюсь. Хотя, казалось бы, почему? Кроме того, Джеб привязался к Стране Чудес.
– Мне не нужна краткая сводка каждый раз, когда ты будешь просыпаться. Рассказывай только о
