На голос отца наш сын откликается невероятным волнением. Трепыхание усиливается, вызывая новые схватки. Я сердито гляжу на Морфея.
– Да, обязательно нужно было научить его пользоваться крыльями. Ты никак не мог подождать, пока они ему действительно понадобятся!
Морфей опускает голову, и его лицо скрывается за синим занавесом волос. Дрожащей рукой я отвожу пряди и сожалею о своей резкости.
Он в той же ситуации, что и я, но на противоположном конце. Мой супруг понятия не имеет, как себя вести и что делать.
– Прости, – шепотом говорю я.
Морфей сжимает мою руку и смотрит на меня.
– Всё в порядке. Я бы уже оторвал головы всем в этой комнате, если бы мучился так, как ты.
Какой бы магией мы ни обладали, никто из нас не способен контролировать то, что происходит с моим телом, и остановить бурю, которая бушует во мне, отказываясь выходить. Но боль не лишает меня материнского инстинкта, желания увидеть нашего принца, прижать к себе крохотное волшебное тельце, уткнуться в мягкие синие волосы, вдохнуть запах. Я буду любить его вечно. Без всяких условий.
С ума сойти, в какую важную персону он превратится. Гораздо важнее, чем мы с Морфеем. Он улучшит нашу жизнь, научив подземцев видеть сны. Им никогда больше не придется похищать у людей этот редкий ресурс, который необходим для умиротворения беспокойных душ на кладбище.
Невинность и воображение – обязательные условия снов – так долго отсутствовали у волшебного народа, что никто даже не помнит, когда у подземцев были эти свойства. Королева Слоновой Кости некогда сказала, что именно поэтому у обитателей Страны Чудес нет детства. Подземный мир основан на хаосе, безумии и магии. Невинность и воображение выбыли из игры давным-давно; даже на детских площадках они сменились хитростями и кровожадными намерениями.
Но Морфей превращался в невинного мальчугана каждый раз, когда в моих снах мы играли вместе. Благодаря этому он научился пользоваться воображением. Наш сын станет первым ребенком, родившимся у двух подземцев, у которых было настоящее детство. Он будет обладать сонной магией Морфея и моим воображением. Каким-то образом он сумеет передать потомкам свои беспрецедентные способности, и дети подземцев снова научатся видеть сны и мечтать. У них будет детство, во всех смыслах этого слова.
Подробностей я не знаю, мне известно только пророчество – и то, что мы с Морфеем должны наставлять нашего сына, чтобы он мог усовершенствовать свои умения и поделиться ими со всей Страной Чудес. Я одновременно польщена и встревожена важной ролью, которую мне предстоит сыграть. Наш принц появится на свет как раз вовремя. Сны, которые оставил Джеб, после его смерти неизбежно начали тускнеть. Предвидя это, я присоединила к его музе дух Червонной Королевы, чтобы выиграть немного времени. Но я понятия не имею, сколько лет пройдет, прежде чем наш принц обретет полную силу.
Меня скручивает новая судорога, и я подавляю вопль. Последние несколько месяцев наше королевство жило в постоянном ожидании, готовясь к появлению ребенка-сновидца. Но мы с Морфеем прождали еще дольше. Несколько десятилетий. Так почему же наш сын словно вознамерился прикончить меня раньше, чем я успею его поцеловать?
Я измучена и напугана… как человек. Я уже совершенно забыла, как это бывает. Раньше, когда я рожала, рядом была мама – она держала меня за руку и успокаивала. Без ее мудрости я чувствую себя одинокой и слабой.
Одна мысль влечет за собой другую: мама и папа ушли навсегда, и Джеб тоже. Я всхлипываю. От моего смертного мужа, которого я любила, не осталось ничего, кроме воспоминаний, а еще наших детей и внуков – людей, живущих в другом мире, которых я никогда больше не увижу.
Мне становится грустно, очень грустно. Когда я прибыла сюда, чтобы стать вечно правящей Червонной Королевой, я приняла решение никогда не общаться с родными – даже не наблюдать за ними в зеркале. Правда, порой я, не в силах устоять, посылала наверх разведку, чтобы узнать о них хоть что-нибудь. Но, не считая кратких донесений об их благополучии, я не прошу никаких подробностей из уважения к моему королю. Пока мои земные родственники во мне – пока ничто не угрожает им в связи со Страной Чудес, – я должна держаться в стороне. Если при любых других обстоятельствах я вмешаюсь в жизнь своей семьи, это только создаст для всех лишние проблемы.
Но иногда мне очень хочется узнать про их повседневное существование. Иногда я скорблю о тех, кто умер прежде, чем я ушла в Страну Чудес. Я стала сильной и научилась владеть собой. Но сегодня я необыкновенно уязвима, и горько-сладкие воспоминания грозят захлестнуть меня.
Я не могу признаться Червонному Королю в своих человеческих чувствах. Моя слабость разочарует его, а тоска по прошлому, возможно, даже обидит. Маска спадает, но я не позволю Морфею увидеть это.
– Лучше уйди, пока всё не закончится, – бормочу я и корчусь, когда очередной приступ судорог изгибает мое тело.
– Черта с два, – ворчит Морфей. – Я поклялся не оставлять тебя в беде. Я и без клятвы никуда бы не ушел. Даже языки брандашмыга меня не оторвут.
– Послушай своего короля, – доносится с порога мудрый и ласковый голос Королевы Слоновой Кости.
Морфей напрягается, словно не зная, как быть – поприветствовать дорогого друга или остаться рядом со мной, чтобы я не потеряла сознание от захлестывающих меня волн боли. Хотя мы обменялись сообщениями через фей, но у нас еще не было возможности лично принести соболезнования, когда Королева Слоновой Кости лишилась своего возлюбленного, Финли. Хотя она сумела продлить ему жизнь, поддерживая Финли в одном и том же возрасте с помощью зелья молодости, смертная природа наконец взяла верх и унесла его – всего две недели назад. Человек не может жить вечно, и я это очень хорошо знаю.
Вместо того чтобы подойти к Королеве Слоновой Кости, Морфей остается стоять рядом с постелью, и за это я люблю его еще сильнее.
– Вы не справитесь в одиночку, – продолжает Королева. – Нужно, чтобы вы действовали сообща, чтобы привести ребенка в мир. Точно так же, как понадобились вы оба, чтобы зачать его.
– Я в растерянности, – стонет Морфей.
Судя по хриплому голосу, он испытывает физическую муку, признавая, что не в состоянии исправить положение вещей при помощи манипуляций.
Королева Слоновой Кости, шурша юбками и крыльями, в тон ее сверкающей, как лед под луной, коже, опускается рядом с ним на колени.
– Это первый ребенок в истории Страны Чудес, рожденный от чистокровного подземца и полукровки, – отвечает она. – Разумеется, вы растерялись. Как и мы все. Лучшее, что ты можешь
