– Не перестану, – прошептала она в ответ и тут же возвысила голос, отвлекая солдат от невеселых мыслей: – Я знаю одну историю о змее… Хотите послушать?
Мужчины охотно согласились, но Кель так и не отпустил Сашину косу.
– Была одна земля удивительной красоты, где не счесть было цветов, а воздух наполняли свежесть и сладость. Моря там изобиловали рыбой, а люди не знали горя. Правили этой землей добрый король и молодая королева. Король построил для жены прекрасный сад и засадил его всеми деревьями, какие только бывают на свете. И росло среди них одно дерево с чудесными белыми плодами, которые были королеве желаннее других. Но король настрого запретил ей пробовать эти плоды, сказав, что она может лакомиться любыми другими в саду. Королеве запрещалось даже подходить к тому дереву. Каждый день она смотрела на него и думала, как славно было бы отведать его плодов, ведь только их она не могла получить.
Король видел, как захватила королеву эта страсть, и пытался отвлечь ее изумрудным виноградом, твердым и сочным. Он приносил ей яблоки и груши всевозможных цветов. Чистил апельсины и кормил дольками с рук – лишь бы она не думала о том единственном плоде, который желала.
Но однажды молодая королева отправилась в сад одна и сама не заметила, как оказалась под запретным деревом. Она подошла к нему так близко – ближе, чем когда-либо раньше, – что разглядела на одной из веток змея. Шкуру его украшали золотые кольца, и, к удивлению королевы, он заговорил с ней человеческим голосом. «Если ты отведаешь этого плода, – прошипел змей, – то познаешь сокрытое. Король боится, что ты станешь всезнающей и всемогущей и покинешь его».
Королева только рассмеялась. Она никогда бы не покинула своего короля. Ей хотелось лишь попробовать этот прекрасный белый фрукт, и она приблизилась к самому дереву. Но стоило ей протянуть руку, как змей метнулся навстречу и вонзил зубы глубоко в ее плоть.
Когда король отыскал королеву, она лежала под деревом бездыханная, сжимая в пальцах запретный плод. Она так от него и не откусила. Только тогда король осознал, что запретил ей срывать фрукты с дерева, но забыл предупредить о змее в ветвях.
– Змей ее обманул, – прошептал обескураженный Гиббус, и некоторые солдаты усмехнулись при виде его возмущения.
– Да, – мрачно кивнула Саша. – Но он сказал и правду. Королева действительно покинула своего короля. Она умерла.
Ухмылки поблекли, и солдаты погрузились в раздумья. Кель уставился за горизонт, жалея, что вообще услышал эту историю.
В последующие дни никто из солдат не уклонился от ночного дежурства и не заснул на вахте. Никому не хотелось, чтобы капитан их покинул.
Они отказались от первоначального плана пересечь Яндарианскую равнину вдоль скал, которые обрывались в Такейское море. Кель собирался заехать в Янду на восточном побережье, чтобы побеседовать с лордом провинции, но каждый шаг в этом направлении отдалял их от Джеру с его крепостными стенами, а Кель еще никогда в жизни так не жаждал укрытия. Он видел опасность под каждым камнем, ожидал нападения каждый миг.
Кель не стал делиться с отрядом своими подозрениями, но без устали подгонял лошадей и при первой возможности свернул на север, к горному кряжу, который окаймлял южную границу Дейна. Было бы куда проще обогнуть его с востока, но, отказавшись от поездки в Янду и срезав путь через горы, они сэкономили добрых две недели.
Все это время Саша не выказывала ни страха, ни усталости. Похоже, она искренне наслаждалась дорогой: любовалась пейзажами, восседая на Луциане, и не давала солдатам чересчур мотать друг другу нервы. По вечерам она сидела у костра в кругу мужчин, припоминая все новые истории, днем развлекала Келя беседой, а ночью всегда находила его руку, прежде чем уснуть. Он больше ее не целовал, не искал возможности украсть у всех и взять то, чего так настойчиво просило его тело. Но каждый день она отрезала новый кусочек от его сердца, и желание Келя скорее добраться до Джеру превратилось в предвкушение чего-то, на что он едва смел надеяться. Оставалось лишь молиться, чтобы растущая одержимость плодом не помешала ему вовремя разглядеть змею.
* * *Солнце едва начало клониться к пересохшему дну моря за Нивеей, когда перед отрадом предстал спуск к Джеру. Закатный свет озарял землю охрой, окрашивал небо в розовый и заставлял крепостные стены сверкать черными бриллиантами.
– Вот он, – негромко сказал Кель. – Самый красивый город на земле.
Саша во все глаза смотрела на зеленые флаги, реющие на фоне золотых облаков, когда со стены донесся протяжный гул рога. Их заметили.
– Ты точно не принц?
– Я брат короля, – усмехнулся Кель. – И это в разы лучше.
* * *Королевская гвардия вступила в ворота, и, пока солдаты шествовали по широким улицам к замку на холме, люди приветствовали их восторженными криками, размахивали руками и бежали следом. Битва с вольгарами превратила Келя почти в легенду, хотя очень немногие знали, что он в действительности сделал. Он почти не бывал в городе с тех пор, как Золтев и птицелюди проиграли решающую битву, Тирас освободился от проклятия и Джеру встал на долгий путь принятия Одаренных.
Но люди любили поболтать, о чем свидетельствовал уже тот факт, что история Келя добралась до самых отдаленных окраин Квандуна, пыльных деревушек вроде Солема и, в частности, одной рыжеволосой женщины, собирательницы сказок и преданий. Теперь ее лицо так и сияло от улыбок. Саша, по-прежнему верхом на Луциане, охотно махала детям и хлопала в ладоши при виде горожан, которые радостно поздравляли брата короля с возвращением.
– Они любят тебя, Кель! – воскликнула Саша. Глаза ее были широко распахнуты, щеки раскраснелись.
– Ничего подобного. Они любят Тираса, его королеву и принцессу Рен. Ко мне это не имеет никакого отношения.
Гвардия умело пробиралась через толпу единым строем, держась вплотную друг к другу, но, когда они достигли подножия холма, который вел к замку и кафедральному собору, человеческое море расступилось, и на улицу перед процессией вывалился странного вида мужчина.
Лицо его скрывала густая борода, а лоб и глаза –
