Но с петухами пришла и суровая реальность. Закричали за окном люди, скот, заржали кони, заскрипели повозки, застучали какие-то люди молотками.
Взгляд и лицо проснувшегося Белого перестали быть ласковыми. Снова стали суровым лицом и холодным взглядом командира. И Синеглазка опять заплакала, опять прося прощения.
– Перестань, девочка моя! – очень тепло ответил Белый, собирая ее слезы губами – Это такая чушь, что не стоит твоих слез! Выкинь из головы, сейчас же! А-а-а! Подождут! Справятся, не маленькие! Иди сюда, мой сладкий мед!
* * *Такое количество людей уже не умещалось на дороге. Люди шли и ехали верхом – по Пустошам, вдоль дороги. Но все новые и новые поезда нагоняли их, вливаясь в отряд Белого.
Пустошники опять доказали свою верность и исполнительность. Письма были запечатаны личной печаткой наследника, князя Дома Лебедя. И содержали прямой и недвусмысленный приказ – отходить со всей поспешностью за хребет, безжалостно бросая результаты труда поколений предков, могилы отцов и дедов, отчие дома – на поругание мерзости Тьмы.
Вой стоял над землями! Так невыносимо было пустошникам бросать свои города. Но еще невыносимее было предать Лебедя. И они уходили. Часто пешком, неся только детей и оружие, ведя на поводу скотину. Бросая все, что составляло их жизнь, но не в силах все это унести.
Тысячи и тысячи людей, бежавших в спешке. Белый сразу же схватился за голову. Не то, что обеспечить безопасность и пропитание – обеспечить просто проход такого народного исхода было невозможно.
Но надо было! Потому Ястреб собрал молодых парней и всех магов, что хоть сколько-то владели землей или телекинезом, и повел их вперед, называя этот отряд то пионерами – «Всем ребятам пример!», то – саперами, то – инженерными войсками, а то вовсе – стройбатом.
– А стройбат – это вообще звери! – орал он, захлебываясь от смеха. – Их весь Мир боится! Они настолько суровы, что им оружие не дают! Свои же боятся!
И закатывался смехом так, что невозможно было не смеяться вместе с ним. Но вот смысла этих шуток никто не понимал. Возможно, кроме командира, что тщетно пытался сохранить лицо. Под матовой чернотой шлема и светящимися полосами, обозначающими глазные щели шлема. И Марка, лицо которого меняло цвет и ходило ходуном гримас.
Наконец, метаниям Ястреба положил конец сам командир, утвердив название этих людей, как инженеров, присвоив им свой отличительный знак «инженеров» – перекрещенные меч и молот на фоне каменной башни с зубцами. И назначив над ними – временным полковником – Ястреба. А подполковниками – Комка Каменного Клыка, Молота, мастера Нима и мастера Камня Латного Артефактора. Но звание «подполковник» было тут же высмеяно и заплевано Агрономом – самым наглым из всех, остальные – молча кривились. Потому эти мастера стали… Мастерами. Старшими Мастерами Инженеров.
Инженеры двигались впереди потока людей, устраняя препоны, наводя переправы, расширяя узилища. К ним – от скуки унылого передвижения в бесконечном крике людей, детей, рева скотины и бесконечной удушливой пыли – сбежали почти все маги. Срочно учиться силой мысли и магией сдвигать горы, наводить переправы и засыпать овраги.
Даже Синеглазка пылко доказывала, что она «ну, прям, позарез» нужна инженерам. И логические словесные построения отказывалась слышать. Пришлось впадать в «припадок». Помогло. Тащилась теперь в пыли рядом с Белым, морща носик под шелковым платком, закрывающим от пыли лицо.
Показавшимся на горизонте скальным, белым клыкам хребта радовались, как завершению всех мучений. Но мучения только усилились. Все чаще попадались полузаброшенные города и городки. В них Белого ждали только властители и смотрители со своими воинами, уже отправившие свои семьи и имущество за хребет, как только получили приказ на это птицами. Потому пришлось идти по свежеразбитой дороге, поднимая едва улегшуюся пыль.
И встречали властителя командира совсем не радостными вестями – гарнизон Перевала отказывался пропускать людей за хребет.
Белый хмурился, мрачнел, пока однажды не зажмурился и, рубанув воздух рукой, не велел собирать Совет. Совет собрали в Зале города, который проходили, протекая его, обтекая по полям и посадкам. На Совете командир объявил, что отправляется вперед. Налегке, с малым и быстрым отрядом. «Расшивать непонятки». И определил порядок движения людей, назначив старших, ответственных. За движение людей, за питание, за здоровье. За безопасность. Все властители и смотрители с воинами остаются на месте – прикрывать исход. И идут последними. Егеря всех этих владельцев переходят в дозор, под начало Слета.
А Корень становится главой какой-то неведомой «контрразведки». Как потом, на ухо, сообщил Ястреб удивленному Корню – службы безопасности. Тот опять не понял. Тогда Ястреб, опять вздохнув, назвал вещи своими именами – Тайная Стража князя.
И вот отряд, под сотню воинов и магов, в который почти полностью вошли все участники вылазки за Мастером Боли, все – одвуконь, Пустошами, полетели к Перевалу.
– Да ты знаешь, что я с тобой, мерзость Пустоши, сделаю, за то, что назвался именем доблестно погибшего княжича? – кричал с привратной башни страж.
– Не знаю! – устало и разочарованно крикнул Белый. – Но очень хочу узнать! Спускайся! Докажи, что ты не пустозвон!
Никакие слова уже не действовали. И Белый, с отчаянием, понимал, что придется штурмовать собственную крепость, многие поколения, с самого Потопа, защищающую северо-западный проход на Лебединый Берег. А потерь и жертв при этом, избежать не удастся.
По эту сторону крепости уже кипели злобой тысячи человек. Не чужих. Своих же. Из-за чьей-то глупой выходки мерзнущие и голодающие тут, в неуютных горах, прямо на дороге.
– Последнюю возможность тебе даю, – крикнул Белый, – считаю до трех и выношу ворота!
– Попробуй! – раздался сверху смех десятка голосов.
И командир потерял хладнокровие. Удар злющих магов вынес сразу и внешние, и внутренние ворота башни. Командир махнул рукой. Паладины Черного Братства, но в красных накидках с белыми крестами, ворвались в башню, зазвенела сталь. Но потом в башню вошли Чума и Беспутный. И почти сразу же вывели стражей, с потерянными глазами, лишенных рассудка.
Злые бойцы в красных накидках растекались по крепости, разоружая, избивая и связывая стражу.
– Это обратимо? – спросил командир у Ронга.
Маг пошевелил пальцами. Взгляд стража со знаком сотника обрел осмысленное выражение, его глаза с ненавистью осмотрели людей вокруг.
– А-а-а! – оскалился он. – Дикари!
Белый ударил сотника кулаком в живот. И тут же – с ноги – по голове упавшего сотника.
– Дикари, говоришь? – усмехнулся он – Я – князь Белый Хвост, глава Великого Дома Лебедя, ты – бывший сотник! И ты унизил мое достоинство! Беспутный, не жалей его. Но мне нужно только знать – кто запретил пускать МОИХ людей на МОИ же земли?
– Я отвечу тебе, дикарь! – Сотник выплюнул зубы, выбитые бронированной ногой Белого. – Наместник императора не велел пропускать этих захребетников. Бесполезных, нищих
