Белый одним слитным движением выхватил меч и снес голову сотнику. И плюнул на его останки.
– Тупой, высокомерный выродок! – выкрикнул он, не в силах сдержать себя. – Заставил меня ломиться в собственный Дом, как лихому злодею!
– А твой ли это дом? – спросил Корень, снимая шлем. – Или он уже обжит твоими недругами? Со сгнившими сердцами и тухлыми душонками.
В ответ на эти слова командир снова вознес меч, но тут же опустил, пожал плечами, велел разумнику вернуть пленным связь с реальностью.
– Так – уже! – развел руками Беспутный. – Я осмелился предположить, что это зрелищное покарание бестолочи было бы полезно увидеть затухшим в своем болоте стражам.
Командир, сняв шлем, встряхнув отросшими за время пути седыми волосами, осмотрел выстроенных в четыре ряда стражей со знаками собственной принадлежности.
– Вы – мои. Но вы не пустили меня и моих людей в мой же дом. Виновны! – возвестил командир, почему-то горестно.
– Я видел княжича! – крикнул один из стражей. – Ты – не он!
– Да? – удивился Белый. – Ну, выйди-ка ко мне, раз осмелился голос подать.
– А я не боюсь, – страж раздвинул плечами строй, вышел. Был он уже не молод, волосы с проседью и в крови – разбили ему голову, когда брали в плен.
Страж встал перед седым командиром, довольно дерзко смотря снизу вверх, сказал:
– Ты не княжич!
Командир повернулся к Корню, потирающему свою новую ногу, натертую сапогом или седлом.
– Он так убедительно это говорит, что я уже сам верю, что я – не я, – усмехнулся Белый. – Я так сильно изменился?
– Еще бы! Еще год назад я увидел мягкого, пушистого, желтого птенчика, – усмехнулся в ответ Корень, выпрямляясь. – А сейчас – седой, матерый, битый жизнью и вкусивший крови коршун. Орел! Горный! Во-во! Особенно, когда так смотришь!
Они посмеялись, вызвав нешуточное смятение в рядах стражей крепости. Командир спросил Корня:
– Как думаешь, стоит доказывать?
– Время терять! – отмахнулся Корень. – Ничему не поверят. Посчитают магическими подделками. Посадим в подпол, пущай подумают! В каменном мешке хорошо думается. По себе знаю.
Командир покачал головой, стянул латную перчатку, надел на палец печатку, показал стражу загоревшиеся линии.
– Если и это тебе не указ, то нам не о чем разговаривать, – пожал плечами командир.
Страж смотрел на печатку широко распахнутыми глазами. Ряды стражи за его спиной подались вперед, ломая строй, не обращая внимания на направленные на них копья и самострелы. И то тут, то там падали на колени, утыкаясь в мощенную камнем поверхность внутреннего двора крепости.
– Корень, – сказал командир, чуть повернув голову, но смотря на спины склонившихся стражей, – запереть в подполы! Пущай подумают, верно ты сказал. Никогда не вредно. Остаешься тут. Наладишь службу. Как придут хитромудрые инженеры – сдашь им крепость, с моим указом – подготавливать Перевал к обороне. Тогда догонишь. По людям – сам определись, не малец уже.
По знаку командира ему подали коня, и он выехал из крепости во главе своего отряда, в очередной раз перетасовав его состав, благо Марк, порталами, вывозил и привозил тех, кто был нужен. А за ними человеческая река, как из прорванной плотины, потекла по горной дороге.
Уже в ближайшем городе, Подгорном Гнезде, стала ясна причина закрытия Перевала – перенаселение. Люди бежали от людоедов уже давно. И если пустошники цеплялись, с обреченной решимостью, за свои стены, то тысячи и тысячи других людей – нет. Их всем скопом называли беженцами.
Сначала принимали сносно и терпимо. Но очень быстро выяснилось, что имеющийся образ жизни, привычный порядок совместного общежития – просто не способен выдержать многократного переизбытка не столько ртов, сколько – рабочих рук. Молодых, полных сил рук, крепких и хватких. Слишком старые и слишком молодые просто не перенесли тягот и лишений пути. Люди же шли даже с самих земель Змей. И давно. С прошлой весны, как открылись проходы через горы.
И если раньше властители и наместник радовались такому наплыву дармовой рабочей силы, потому и скрыли от Престола начало исхода, то уже через пару месяцев выяснилось, что дармовая рабочая сила просто разрушила уклад жизни и труда. Обесценив труд вообще. И все пошло кувырком. Погасли горны кузнецов, плавильщиков, стеклодувов, печи гончаров, массово закрывались мастерские – мастера не могли получить требуемую, справедливую оплату за свой труд. Потому не могли купить уголь и материалы. Встали шахты и каменоломни – никто не покупал руду и уголь, а горнякам не на что стало закупать подорожавшие продукты. Купцы, отдав товары почти даром, больше не приходили в земли Лебедя. Ну, и собираемость податей соответственно прекратилась. Но всем этим людям хотелось кушать. Постоянно.
Вылилось это в длинные ряды виселиц, на которых болтались тела с табличками – «вор».
– Крах! – вздохнул командир. – А им ума не хватило придумать, как использовать этот уникальный шанс.
Близкие с любопытством смотрели на него.
– И как? – спросил Ронг. Самый смелый из них. Привыкший крутиться в верхах столичных общин, потому не костенеющий в присутствии КНЯЗЯ!
– Беспутный, ты не думал, как жил Мир до Потопа? Когда на тех же землях жили в тысячи раз больше людей? – спросил в ответ командир. – А я – думал. А Старый говорил, что в их мире семь тысяч миллионов человек живут. И он говорил, что не вся Земля освоена.
Задумался не только Ронг, но и Тол. Да и остальные – тоже. Хотя не каждый мог себе представить даже порядок числа большего, чем десять тясяч.
Видя отряд всадников, потянулись потоки голодных оборванцев, с протянутыми руками.
– И как? – упрямо повторил Ронг, поясняя: – Как прокормить всех этих людей?
– Старый говорил, что нельзя давать людям еду. Дать им надо возможность прокормить себя. Только так. Человек, не кормящийся со своего труда, ничтожен. И это – истина!
– Так их же труд и разрушил тут все! – воскликнул Тол. – Об этом же плакался властитель Подгорного Гнезда.
Командир осадил коня, открывая шлем почти полностью. Развел руками, закричал:
– Да оглянитесь вы вокруг, мать вашу за ногу! Зачем было разрушать уже имеющиеся мастеровые? Что за скудоумие! Посмотрите! Этот Мир – пустыня! Пустыня!!! Посмотрите! Тут все можно превратить в сады, в поля, поселения! Все побережье – в один большой сад! Не об этом ли мечтают поколения людей? Но им не хватало рук! Рабочих рук! Вот они, руки! Тянутся к нам! И как мы их использовали?
Он сказал «мы». Не сняв с себя ответственности за произошедшее. Не свалив всю вину на других, что все бы поняли, привыкли. Так делали все, всегда. Люди привыкли, что успехи и достижения – это властитель верно их вел, верно всех научил и все умно продумал. А если неудача, то всегда найдется тот, кто все сломал. Баран. И козел отпущения. Белохвост сказал – «мы». Вот за это
