– Пусть будет. Тебе отвечать. Не передо мной. Перед отцом твоим. И Триединым.
– На земле? – спросил Кил, судостроитель. – Мы не будем восстанавливать флот?
– Будем, – кивнул Белый, – когда-нибудь. Не сейчас. Построить флот, способный воевать с Южными островами, – невозможно. Тогда зачем?
– А как кормить людей? – воскликнул кто-то из-за спин.
– А вот вы мне и скажите! Чем мне кормить людей? Вам императором даны были тихие и спокойные десятилетия! Вам был дан флот и войско! У вас был главный торговый путь с севера на юг! ГДЕ?!
Белый взревел так, что зазвенели стекла.
– Где всё?! Как вы так все бездарно проикали! Не казню вас не потому, суки мерзкие, что простил, а потому что казни, достойной содеянному, не знаю! К вам пришли тысячи и тысячи рабочих рук! Что вы сделали с ними? Распахали все побережье? Разбили сады? Виноградники? Возвели города? Усмирили горы? Проложили дороги? Укрепили рубежи? Вы!!! Вы не способны! Ни! На! Что! Падаль! Падаль!
Белый Хвост, задохнувшись, махнул рукой, отвернулся и некоторое время потратил на обретение контроля над своими эмоциями. Когда он снова заговорил, голос его все еще срывался от злости:
– Вы людей превратили в говорящий скот, в бродячих собак! Вы разрушили все ремесло, погубили флот, торговлю! У вас не работает ни одна служба! Где егеря? Где стража? Где Тайная стража? Где очистка города? Где Ставка? Где Служба мореходства? Где клирики? Где Слово Триединого? Мрази! Ох, и мерзость! Я уже сам верю тому, что говорят, будто людоеды эти – кара вам, паразитам рода людского, от богов!
– Командир! – вперед вышел Корень, умышленно сегодня вырядившийся обратно в свой цирковой нелепый костюм. – Может, ну их?! Пойдем дальше? Пусть Тьма очистит эти земли от мерзости. Пустоши большие. Их проще поднять, возродить!
Рулевой, молча, боком, просеменил вдоль стены, встав за спину спутников князя. Его маневр попытались повторить наиболее быстро соображающие из приглашенных на этот Совет, но были встречены непониманием – острых мечей. Тогда они бросились ниц с истошным криком:
– Не губи, князь! Не оставь на погибель!
Белый ходил вдоль склоненных спин, перешагивая через них, очень тщательно всматриваясь в складки натянутых сюртуков, будто пытаясь найти в них изъян. А может, крылья или хвосты искал? Потом быстро вернулся к креслу во главе стола, сел и возвестил:
– Как бы ни было прискорбно, брат мой, но это мой дом. Дом и могилы моих предков. А эти, недостойные – мои люди. Вверенные мне отцом моим и Триединым. И мой Долг – служба им. Хотя они и не считают своим долгом службу мне. Потому не пойду я. Но с сего дня иначе все будет. Хотя очистка этих земель, этих людей, катарсис необходим. И если этого не сделает Тьма, то сделаем мы. Грядки надо не только удабривать и поливать, но и полоть от сорной травы. А тут, за бурьяном сора, урожая совсем не видно.
– Эх, – вздохнул Корень, засучивая рукава, – предстоит самая мерзкая работа – разгребать сор людской.
* * *– Нашел! – закричал Беспутный, врываясь в помещение, прервав обсуждение.
– Что нашел? – спросил командир, тряхнув головой, чтобы переключиться с разговора о коллапсе хозяйственной жизни на Ронга.
– Ты просил найти воеводу и флот. Я нашел. Один из этих… сущностей мерзостных… помнил, что как раз упоминаемый тобой полководец жив еще. И теперь я примерно знаю, где он.
– Флот? – Белый даже вскочил и стал бегать вдоль панно с батальной сценой, от избытка чувств.
– Их эти дятлы отправили захватить остров Чаек.
Белый стал материться, круша кулаками ни в чем не повинный шкаф. Звякала сминаемая посуда.
– Они его и взяли, – продолжил Беспутный. – Вот и сидят теперь на острове, зажатые всеми силами объединившихся Южных островов.
Белый оставил несчастный шкаф, сел, схватился за голову. Потом расчесал волосы пальцами, хлопнул по столу ладонями:
– Чувства, конечно, хорошо дают почуять, что мы живы, но они бесполезны совершенно! Будем мыслить плодотворно. Флот жив. Последнее поколение кораблей отца – не просто утопить. Трехпольные, огромные, с камнеметами, огнеметами, магами. Одних гребцов – почти сотня. А раз флот жив, то не все потеряно. Надо их оттуда доставать. Силой? Не думаю. Языком. Хитростью. Мудростью. Кого послать? Кого послать? Самому?
В ответ – дружный рев, что самому – никак. Тут невпроворот дел! А без князя, не только как знака власти, олицетворения нового порядка, но и опыта его, его идей – просто все опять завалится, не начавшись. И спасение флота будет как мертвому припарка.
Князь повернулся к Нису и прячущейся за его спиной Чуме.
– Ты можешь передать сообщение Агроному или Синеглазке?
– Лучше – Агроному, – ответила Чума, показывая свое личико, окантованное платком, – мне нравится, когда Птица-Ящер в моей голове.
– Вызывай его сюда! Срочно! И ее! – велел князь, тут же отвернувшись от Чумы, бросил Беспутному: – Пошли искать воеводу.
Но сильное возмущение магических потоков, настолько сильное, что даже Белый его почувствовал, раскидало всех по кучкам вдоль стен. Люди плотной стеной спин закрыли князя, выставив мечи, Нис начал призывать элементаля.
Но тревоги были напрасны – из воздуха соткались сразу узнанные силуэты, а потом появились и сами люди – Хранитель, завернутый все в те же ветхие лоскуты, Агроном, в мятом доспехе с одним наплечником и в шлеме, и – величавая, но такая же тонкая – Синеглазка.
Белый сплюнул на пол:
– Ек-макарек, Птица! Я чуть свежее белье не обмарал! Ты зачем нас так напугал?! – крикнул он Ястребу.
– Ты же сам сказал – срочно! – ответил Агроном, так кивнул всем, будто только вчера вечером расстались, прошел к столу, схватил с него румяное яблоко, с хрустом откусил сразу половину, да так, что рот закрыть не мог. При этом он еще и говорить пытался: – А ты же не барышня чувственная. Срочно – значит, тут у тебя совсем без меня завал.
– Не то слово! – ответил Белый, приобняв сначала Агронома, а только затем Синьку. – Я уже хотел просить магов разделить меня на дюжину маленьких командирчиков, чтобы успеть сделать хоть что-то!
Агроном хмыкнул, жуя яблоко так жадно, что яблочный сок тек по небритому подбородку:
– Ботва пресная уже ускребла! Ну, вот мы и поспешили. Да еще и Ископаемый Динозавр, да-да, вот этот вот, сказал, что помочь может. Я и не думал, что тут же и окажемся рядом с тобой. Вот так – и сразу!
Хранитель склонил голову:
– Сила и умение возвращаются ко мне. Благодарю тебя, юный владыка. За суженую твою.
И он показал сильно посветлевшую руку.
– Я попыталась, – потупилась Синеглазка. – Ты же не велел руку отнимать. Получается. Может, и совсем избавим уважаемого…
– Хм-хм! – кашлянул Белый.
– Ископаемого Реликта, – подсказал Хранитель.
Агроном разжал рот, стреляя вокруг себя вылетевшими изо рта жевками яблочными.
– Ох, звиняюсь! Ну, колись, Серый, что стряслось? – спросил Агроном, с сожалением откладывая яблоко.
– Как обычно –
