Поняли это не только близкие князя. Даже попрошайки опустили руки, топтались в растерянности.
– Я – князь Лебедь! – крикнул командир громко, чтобы услышало как можно больше людей. – Я не буду никого кормить даром! Можете не тянуть рук – я не подаю. Каждый должен отработать право на жизнь – на моей земле, под моим знаменем! Хотите жить – работайте! Ломайте камень, чините дороги, возделывайте пустыри под грядки. Или идите служить в войско. Вот вам мое слово! И другого не будет!
И командир пришпорил коня. Знаменосец еще выше поднял стяг с белым лебедем на кровавом поле знамени.
Никто не заметил, что один всадник, с замотанным серым шарфом лицом, – остался. Как он спешился и пошел в народ, призывая людей выслушать его, возвещая, что он узрел истину – Путь к Спасению.
* * *Город Лебедянь стоял на впадении реки Широкой в Южное море. И вырос город из пристаней и рынков. Только три поколения назад князи Дома Лебедя перенесли свой Престол из горного Белого Гнезда в Лебедянь, чтобы держать под контролем основной источник пополнения их казны. А также – основной источник жизни Долины Лебедей. Очень многие пути сходились в этом городе. Тут торговые пути с севера, пройдя Перевалом или проплыв по рекам, Широкой рекой – переплыв хребет, выливались в морские пути на юг. Именно тут купцы со всей Империи торговали с купцами Южных островов. Именно тут товары севера обменивались на товары с юга.
Но сейчас богатый, чистый и опрятный город было не узнать. Город был переполнен людьми, сильно замусорен и загрязнен. Торговые площади были забиты людьми, но не товарами. Везде болтались, смердя, повешенные. Смердили мусор, нечистоты, трупы людей и животных. Ни грязь не вычищали, ни убийц не искали. Стражи было не видно. Они просто опасались выходить в толкучку. В городе царила толпа. Алчная и жестокая, наглая и бесстрашная, подлая и безумная.
Пристани тоже были забиты. Но не кораблями и лодками, а тем же сбродом, уже осознавшим свою силу – силу своей массы и коллективной безответственности.
И все же их встречали. Большой отряд стражи и вельмож в цветах Дома Лебедя. Почти машинально Белый отметил отсутствие среди этих встречающих наместников. Обоих Престолов.
Встречал его Старшее Копье Дома, старый воевода, лучшие годы которого истекли еще при деде Белого.
– Хвостик, ты ли это? – щурил мутные глаза старик.
Именно он и дал такое бесящие Белого имя. Когда родился у Левого сын, глава Дома был в походе. Мать не посмела дать ему имя, называя его Беленьким, – за волосы цвета белого золота, за светлую кожу и светло-серые глаза. Поход Лебедя перетек в другой поход. А потом – еще. Когда Лебедь вернулся домой, малыш уже хвостиком мотался за Пестуном, древним Старшим Копьем. За бывалым ветераном битв и походов по старости лет и слабости от былых ран, оттертым со всех постов и служб. Но заслуженный воин не мог быть нахлебником, его деятельная душа требовала плодотворного занятия. И он нашел себе занятие – в пестовании наследника, помогая его матери, постоянно испытывающей недомогание от неизвестной болезни, больше похожей на проклятие. И старик Лебеденка и звал – Хвостиком.
Отец-Лебедь тоже не был хитровыдумщиком. Все мысли будущего императора занимали многие войны и обиды, что нанесли ему соседи и сам император Сокол, прилюдно насмехающийся над Домом Лебедя, называя его не иначе, как высокомерной, раздутой от злобы и жажды власти лягушкой. Прибрежным пресмыкающимся.
Так княжич и стал Белым Хвостом. Нелепым Белым Хвостом.
– Я это, старик! – ответил Белый, бережно обнимая Старшее Копье. – Рад, что ты жив. Рад!
– Мальчик мой, – слезы потекли из подслеповатых глаз старика, – мне сказали, что тебя убили. Дважды! Я не верил! Ты – единственное, что у меня было. Я и живу, чтобы увидеть тебя, внучек. Только я не вижу тебя.
– Трижды, старик. Трижды меня убили. Но так и не добили. Будем жить! И ты – живи! – Белый сказал в самое ухо старика: – Скоро прибудет моя жена, и ты увидишь моего сына. Выпестуй и его.
– Ты женился? – так же тихо спросил старик.
– Нет еще, – ответил Белый. – Хочу сделать это по-божески, в нашем соборе.
– Верно, внучек, верно! – Кивал старик. – Не по-божески все! Что они с твоим наследием сделали, уроды!
– Разберемся, старик! – процедил сквозь зубы Белый, проезжая мимо склоненных спин встречающих.
– Расскажи-ка мне, наместник, как ты сохранил МОЕ наследие? – спросил Белый, встав перед наместником, умудряясь смотреть сверху вниз, надменно, на наместника, сидящего на троне отца Белого. Трон стоял на возвышении, потому глаза наместника были на полметра выше глаз высокого Белого.
– А-а-а! – Наместник откинулся на спинку кресла. – Самозванец! Вот и не пришлось тебя ловить. Сам явился. Взять его!
Никто из стражи даже не пошевелился. Печатка на пальце Белого горела линиями Силы крови. Белый усмехнулся. Повернулся к Ронгу:
– Он твой. Ты знаешь, что искать. ЕМУ тоже будет интересно.
Наместник рухнул с кресла, трясясь в припадке, пенясь слюной.
– Падаль! – Пнул ногой корчащееся тело Белый. Он подошел к креслу, что символизировало саму власть княжества Лебедя.
– Собрать Совет? – склонился придворный.
– Рано. Хотя… Собирай! Что не послушать умных и зрелых мужей. Пусть научат юного княжича уму-разуму. Научат, как довести дело до крайности. И… это… покои мои готовы?
– Да, князь! Ваши прежние покои. А также покои князя, – опять склонился приказчик.
– А! Тогда лучше – к отцу. У него ванна больше. Людей моих разместить подле.
– Будет исполнено! – Еще ниже склонился приказчик. Он бы и на колени упал, как любил наместник, хребет не лопнет, но помнил, что Старый Лебедь не любил этого. А сын пошел в отца.
Совет, с первых же слов, перешел в крик.
– Что ты творишь, княжич! – кричал, потрясая пудовым кулаком, добротный и статный муж, глава Дома Селезней, Старший Топор Дома Лебедя. – Эта плесень из-за хребта и так сожрала нас всех! Ты же пустил вообще всех подряд! Да еще и злодейски взял свою же крепость!
– Познакомьтесь, други, это – Селезень, княжьей крови человек. Муж простой и прямой, как мой клинок, – сказал Белый, поворачиваясь к своим спутникам, стоящим за его спинкой кресла, – им мест за столом Совета не определили, а потом ответил Селезню: – Моя крепость открывает мне ворота. А теперь подскажи мне, Старший Топор, почему до сих пор не начат набор новиков? Где наши полки? Как ты собираешься защищать наши земли от сотни тысяч людоедов?
Селезень застыл с поднятым кулаком. Вздохнул, покраснел, грохнул кулаком по столу, сел, выдохнул, насупился.
Встал другой человек.
– Это Краб, – представил его Белый, – казначей моего Дома. Он нам сейчас объяснит, почему в казне моей мыши повесились.
Краб закашлялся. Да так
