Так что я отрицательно качнула головой.
– Извините, ваше высочество, но мое решение неизменно. Ваше предложение очень лестно, однако я совершенно не гожусь для службы при дворе.
– Да не переживайте так, леди Лиана, – отмахнулся принц. – Я все прекрасно понимаю и ни капельки не обижаюсь. Но… вы все-таки еще раз подумайте, – под конец задорно подмигнул он.
Я невольно улыбнулась в ответ. Все-таки не все драконы такие сволочи, как, например, Гиор. Тот бы за отказ опять душить начал и…
И тут второй раз за этот короткий вечер в душе начала подниматься паника. Рука невольно потянулась к цепочке на шее. Ведь ректор еще не успел изменить артефакт, а значит, Самаил в курсе, что я покинула академию.
– Мне крышка, – констатировала я.
– В каком смысле? – на лице принца отразилось недоумение.
– На мне магический маячок. Жених узнает, что я не в академии, и будет очень недоволен.
– Жених? – Оронд перевел удивленный взгляд на Алистера. – Но мне казалось…
– Младший брат Гиора Кречета. Помнишь такого? – перебив, быстро ответил тот.
– А-а, так вот в чем дело, – его высочество вмиг поскучнел. – А я-то думал, с чего вдруг ты так за девушку ухватился.
От этих слов неожиданно стало обидно. Нет, по факту принц был прав, и я это знала. Ректор действительно взялся со мной возиться не только из-за темного дара, но и чтобы досадить давнему недругу. Однако ж…
– К тому же у Лианы есть много других достоинств, – неожиданно мягкий голос Алистера ворвался в мрачные мысли, заставив недоверчиво вскинуть голову. А потом мою руку взяли и нежно, едва касаясь, поцеловали, так что щеки запылали от смущения и растерянности.
Это что, действительно происходит?! Что происходит-то вообще?!
– Тогда уже вообще ничего не понимаю, – пробормотал принц.
И вот один в один мои мысли озвучил! Если Алистер ведет какую-то игру, то я понятия не имею, какую и как на все это реагировать!
– Видишь ли, помолвка Лианы не случайна, – тем временем сказал Оронду ректор. – Кречетам позарез нужна темная ведьма. И чем больше я размышляю зачем, тем больше склоняюсь к тому, что это касается и твоей проблемы.
– Думаешь? – его высочество вмиг посерьезнел. – В таком случае, почему не разорвать помолвку?
– Если бы я могла, – не удержавшись, вздохнула я.
– У Кречетов есть рычаг давления на семью Лианы, – пояснил Алистер. – Если она отказывается от помолвки, то Кречеты дадут ход добытым документам о том, что дворянский титул роду Тиррель дарован сроком на век. И эти сто лет уже истекли.
– На век? Оригинально, – Оронд хмыкнул. – Это кто же из моих предков так отличился?
– Гадарик Второй Золотой. Уверена, в документах просто неправильно формулировку записали, – начала оправдываться я. – Да только теперь-то кого это будет волновать?
– Да, получается, формально Кречеты правы, – оценил ситуацию принц, а я досадливо поджала губы. – Но я, пожалуй, взгляну на оригинал документов, в том числе и главного королевского распоряжения о даровании титула в дворцовом архиве. Посмотрим, что написано там. Да и в любом случае, думаю, получится эту проблему решить.
Надежда снова расправила крылья.
– Спасибо! – счастливо поблагодарила я. – Значит, можно просто снять кулон и отказаться от помолвки?
– Нет, – пресек радость на корню ректор, а на мой непонимающий взгляд пояснил: – Надо сначала понять, что замышляют Красные драконы.
Что ж, мотивы Алистера я и раньше знала, поэтому оставалось лишь вздохнуть и согласиться.
– Хорошо, – и грустно добавила: – Лишь бы они меня не придушили и Самаил не приставал опять со своими правами первой ночи. Кулон ведь даже защититься не дает.
Глаза ректора буквально полыхнули гневом.
– Опять?! И когда это было?
– Да вот буквально утром. Разозлился из-за вчерашнего свидания и…
– И чего раньше молчала?!
– Так я и не молчала, – опровергла я. – Я сразу к вам пришла, только не успела все рассказать. Вы же и так согласились помочь.
– Так я бы не откладывал это дело на завтра, – недовольно рыкнул ректор и перевел взгляд на принца. – Посмотришь один изрядно раздражающий меня артефакт? В одиночку я его перепрограммировать не смогу, только сломать. А нам он целым нужен.
– Да без проблем, – кивнул тот и требовательно протянул ко мне руку. – Покажи.
Я тотчас послушно выудила проклятущую каменюку из-под блузки. Принц придвинулся ближе, сжал кулон между пальцами и, прищурившись, начал осматривать.
– Мм, интересная вещица, – пробормотал он. – Старая. Явно сильный артефактник делал, но магическое клеймо что-то навскидку не опознаю. Странно, вроде я всех знаю…
– Гилариус, – подсказал Алистер. – Я тоже сначала не узнал, пришлось с каталогом сверяться. Сильный артефактник, но работал только по частным заказам одного из родов Красных драконов. В основном его артефакты были деструктивного действия и самоуничтожались после срабатывания. Поэтому вещей с его клеймом практически не осталось.
– А-а, тогда понятно.
А вот мне совсем-совсем не понятно!
– Это что же, эта штука тоже может в любой момент на мне «деструктивно сработать»? – с опаской уточнила я.
– Может, – кивнул Оронд, чем окончательно меня перепугал. – Но не волнуйся, сейчас поковыряем этот рубинчик.
«Поковыряем»?
Нет, я, конечно, не сомневаюсь в квалификации его высочества и возможностях лорда Алистера, но, блин, эта штука у меня на шее! И если что…
Представив возможные кровавые последствия неудачи, я сглотнула. Пожалуй, лучше об этом не думать. Драконы – сильные маги, и уж на двоих у них точно все получится.
Пока я пыталась убедить себя, что все будет хорошо, принц вопросительно посмотрел на ректора.
– Что ты хочешь с ним сделать?
– Минимальные изменения, чтобы при беглой диагностике не вызывали подозрений, – ответил тот. – Так что нужно просто блокировать функцию самоуничтожения и сменить ауру хозяина на мою.
– На твою?
– Да.
– Хм…
В голосе Оронда явственно слышался невысказанный вопрос: «Зачем?» Да и я, признаться, заволновалась. Ректор, конечно, дракон адекватный и душить меня не станет, однако куда спокойнее было бы, если бы артефакт принадлежал мне.
– Держать его на Лиане дольше необходимого я не собираюсь, но управлять им должен, – уверенно произнес Алистер. – Сама Лиана с артефактом в любом другом случае может и управилась бы, да только этот слишком опасен для экспериментов.
Ну-у, допустим. Хотя мог бы и просто объяснить…
– К тому же Лиана у нас девушка импульсивная и временами забывчивая. А в управлении маячком, к примеру, ошибок допускать нельзя, – добавил, будто услышав мои мысли, он.
Тут уже возразить было нечего. Пришлось признать его правоту.
– Тоже верно, – согласился с доводами и Оронд. – Ладно, тогда давай начнем.
И они начали.
Я поняла это по вмиг нагревшейся цепочке и вспыхнувшему злым, протестующим алым светом рубину. Жар нарастал так стремительно, что я ойкнула от боли и страха. Ведь спалит же меня эта пакость за милую душу!
Но Алистер тут же сжал мою руку, и все исчезло. Артефакт по-прежнему пылал и бесновался от чужого вторжения, однако теперь я не чувствовала ничего, даже его веса. Зато все
