И ведь все было сделано так, чтобы даже дурак не прошел мимо этих факелов! Двигаясь в темноте, человек непременно ведет рукой по стене. И, как правило, правой. А факелы были вставлены в трещину на стене на такой высоте, чтобы рука идущего во тьме не миновала их.
Энгель-Рок ухнул и взмахнул факелом, не в силах сдержать своего восторга перед мудростью тех, кто создал это хранилище секретов. С одной стороны, вот он, грот, у всех на виду. Но с другой, попробуй-ка войти в него. А потом – попробуй отыскать небольшой предмет, спрятанный в огромной подземной пещере. Сделать это сможет лишь человек, чья мудрость сравнима с мудростью тех, кто спрятал артефакт.
Энгель-Рок, разумеется, рассуждал в общем, не имея в виду лично себя. Он вообще был склонен скорее принижать свои достоинства. Вот ведь даже когда капитан Ван-Снарк предложил ему, простому ветроходу, стать его первым помощником, Энгель-Рок долго отказывался. И согласился только после того, как капитан поведал ему, что именно ищет Корнстон. Вернее, это Энгель-Рок поделился с капитаном своими соображениями насчет того, о каком именно спрятанном сокровище идет речь. Капитану же, пораженному прозорливостью Энгель-Рока, ничего не оставалось, как только подтвердить его догадку.
Вот и сейчас Энгель-Рок вдруг понял, в чем заключалась их с Джапом ошибка.
Сначала Джап высказал совершенно разумное предположение относительно того, что тем, кто придет за артефактом, непременно должен быть оставлен какой-то знак. И если вокруг ничего не было, кроме звуков капели, значит, это и был знак – артефакт спрятан в воде. Ну а потом они повели себя, как полные идиоты. Вернее, как обычные люди, не отягощенные грузом знания о том, что скрыто в этой пещере.
– Дай-ка факел, – протянул свободную руку Энгель-Рок.
– Зачем? – скорее удивился, нежели насторожился Джап. – У тебя свой есть.
– Мне нужен твой, – Энгель Рок нетерпеливо дернул кончиками пальцев.
Джап недовольно хмыкнул – ему не нравилось то, что Энгель-Рок не хотел объяснить, зачем ему понадобился второй факел, – но все же отдал спутнику свой источник света.
Энгель-Рок сложил оба факела вместе и сунул их в воду.
– Зачем?.. – возмущенно вскрикнул Джап.
Но тотчас же умолк.
Потому что ему и самому стало ясно, зачем Энгель-Рок погасил огонь.
По своду пещеры тянулась тонкая, прямая, светящаяся линия. Она начиналась где-то в центре потолка, опускалась вниз и уходила под воду. И там, под водой, конец ее превращался в стрелку, со всей определенностью указывающую место на дне, у самого основания стены.
– Ну, надо же! – восторженно выдохнул Джап.
– Ага, – мрачно отозвался Энгель-Рок. – Могли бы не плескаться два часа в воде, если бы дурака не валяли.
– Кто же мог знать? – развел в темноте руками Джап.
– Ну, я, например, – скромно отозвался Энгель-Рок.
Секунд сорок они стояли молча в темноте, глядя на светящуюся линию и слушая, как капли звонко разбиваются о воду.
– Может, пойдем, глянем, что там? – предложил наконец Джап.
– Да, конечно, – согласился Энгель-Рок. – Почему бы не взглянуть?
На самом деле, он мог бы стоять так и дальше. Ему очень нравился этот момент неопределенности, когда загадка вроде бы уже разгадана и заветный приз уже почти в твоих руках, и все же остается еще некоторая доля сомнения в правильности решения. В конце концов, это ведь могла оказаться еще одна ловушка. Для умного дурака, который догадается погасить факел.
Когда приз окажется в руках, все будет кончено. Но пока все еще сохранялась интрига. Нервы все еще оставались во взведенном состоянии. Адреналин бродил в крови. И Энгель-Рок чувствовал экстатический восторг предвкушения, который не сравним ни с какими другими ощущениями, доступными человеку.
Они неторопливо приблизились к стене и остановились. Светящаяся линия будто отделяла одного от другого.
Энгель-Рок провел пальцем по линии.
На пальце не осталось даже следа светящегося состава.
Это был уже не лишайник, а искусственный светящийся краситель, не разрушающийся и не теряющий своих свойств на протяжении многих лет.
– Проверишь, что там? – предложил Энгель-Рок.
– Давай ты сам, – ответил Джап.
Энгель-Рок сунул в руки Джапу мокрые факелы, которые он зачем-то прихватил с собой.
– Зря ты их намочил, – сказал Джап. – Можно было бы просто затоптать. Нам ведь еще выход искать.
– Еще один остался.
– Думаешь, одного хватит?
– Не знаю, я об этом не думал.
Энгель-Рок сел на корточки, опустил руку в воду и коснулся ею того места на дне, в которое упирался острый конец стрелы.
Почти сразу он нащупал округлое отверстие. Он смог просунуть в него только три пальца.
Над отверстием располагался небольшой, плавно выступающий козырек. При взгляде сверху вода искажала перспективу, создавая иллюзию, что стена, так же, как и в любом другом месте, упирается в каменный пол.
Ноготь среднего пальца зацепил что-то, похожее на нить.
Покрутив пальцами, Энгель-Рок обернул нить вокруг него, прижал другим пальцем и потянул на себя.
Пальцы вышли из отверстия. Энгель-Рок перехватил нить рукой и продолжил осторожно тянуть.
Нить шла спокойно, без сопротивления. Да и на ощупь она была прочной.
Энгель-Рок не торопился. Лучше проявить осторожность, чем потом рвать на себе волосы, если вдруг нить оборвется.
Наконец, Энгель-Рок не услышал, а, скорее, почувствовал, как какой-то предмет упал на каменное дно по эту сторону стены.
Энгель-Рок тут же прихлопнул его сложенными вместе ладонями, как будто это была рыба, которая могла проскользнуть меж пальцев и уплыть.
Крепко зажав предмет в кулаке, Энгель-Рок вынул его из воды.
– Достал, – сообщил он Джапу.
– Что это?
– Откуда я знаю? Темно же!
Энгель-Рок мог сказать, что предмет имеет цилиндрическую форму и на ощупь кажется металлическим. Но он не хотел торопиться.
Сейчас они выберутся из воды, запалят оставленный на берегу сухой факел и при свете пламени внимательно рассмотрят находку.
Энгель-Рок попытался оторвать нитку, привязанную к металлическому цилиндру. Но она, хотя и была тонкой, оказалась настолько прочной, что Энгель-Рок едва не отрезал себе мизинец.
Даже взявшись за нож, Энгель-Рок не сразу перерезал нить. Заточенное острие скрежетало, как будто нить была сделана из очень прочного металла.
Когда наконец нитка порвалась, Энгель-Року показалось, что он услышал звук, как от лопнувшей струны.
В вечной темноте и тишине что только не почудится.
Глава 11
Энгель-Рок щелкнул зажигалкой и поднес огонек к факелу.
Тихо потрескивая, загорелась промасленная тряпка.
Помахав факелом, чтобы он как следует разгорелся, Джап вставил его между камней.
Ветроход и боец сели возле факела друг против друга.
Огонь выхватывал из темноты только их головы и плечи.
Лица у обоих были сосредоточенные и серьезные.
Они были похожи на двух заговорщиков, встретившихся в секретном месте, чтобы обсудить последние детали тщательно продуманного тайного плана.
В круге света возникла рука Энгель-Рока. Тремя пальцами он держал металлический цилиндр, толщиной в три пальца и длиной в ладонь. Концы
