Джап попробовал воду из каменного пруда на вкус. Вопреки его ожиданиям, она не имела застоявшегося, затхлого привкуса. Вода оказалась настолько свежей и вкусной, что Джап пожалел, что не прихватил с собой флягу. Зато уж напился вволю.
Когда они вошли в очередной узкий коридор, Энгель-Рок обратил внимание на то, что пол приобрел заметный уклон вверх. Хотелось верить, что это означает, что они приближаются к выходу. Но Энгель-Рок не стал торопиться с выводами.
Спустя какое-то время они ступили на длинные, каменные ступени. Длина каждой была от пяти до десяти метров. А для того чтобы перейти на следующую, нужно было как следует согнуть колено и высоко поднять ступню.
Поднявшись на очередную ступень, Энгель-Рок замер на месте.
– Слушай, у тебя дурацкая привычка все время останавливаться неожиданно, – недовольно проворчал у него за спиной Джап. – Не замечал?
– Извини, я задумался, – ровным, ничего не выражающим голосом ответил Энгель-Рок.
– Могу поинтересоваться, о чем?
– Думаю, не стоит ли повернуть назад?
– С чего бы вдруг?
– Впереди стена.
– Да брось…
Джап заставил Энгель-Рока подвинуться, будучи абсолютно уверен, что здоровяк пошутил.
Но впереди действительно была глухая стена.
– Нет, нет, нет, нет, нет! – Протиснувшись вперед, Джап кинулся к стене. – Так не бывает!
В отличие от него, Энгель-Рок знал, что чаще всего именно так и случается – ты рассчитываешь найти выход, а натыкаешься на глухую, каменную стену.
Джап несколько раз быстро провел по стене ладонями.
– Она слишком гладкая. Как будто отшлифованная. В природе не встречаются такие гладкие стены!
– Да сколько угодно, – невесело усмехнулся Энгель-Рок. – Посмотри себе под ноги.
Он был прав – плиты, по которым они последнее время карабкались и на одной из которых сейчас стояли, были почти идеально ровными.
– Но мы же шли в правильном направлении!
– Почему ты так думаешь?
– Потому, что мы нашли артефакт!
– Мы не осматривали внимательно каждый зал, через который проходили. Там могли быть другие проходы.
Энгель-Рок не стал говорить вслух, но про себя подумал, что это даже было бы правильно – дорога, ведущая к выходу, должна быть неприметной. О ней должны знать только посвященные. Путь же, который сам бросается в глаза, почти всегда оказывается тупиковым.
– Ты же не думал, что мы сразу выйдем под открытое небо? – как будто даже с упреком спросил Джап. – Выход должен быть закрыт. Но он открывается. Нужно только найти потайной механизм. Какой-нибудь рычаг или…
Не закончив фразу, Джап, как слепой, принялся шарить руками по стенам.
Энгель-Рок грустно вздохнул и поджал губы.
Увещевать Джапа был бесполезно. Нужно было подождать, когда он сам осознает всю тщетность попыток найти выход там, где его никогда не было.
– Посветить? – предложил Энгель-Рок.
– Да. Вот сюда, пожалуйста, – Джап ткнул пальцем в стену справа от себя.
Обычная стена. Неровный, словно оплывший темно-коричневый камень с более светлыми, почти желтыми прожилками.
Джап принялся охлопывать стену ладонями.
– Где-то здесь должен быть спрятан ключ, – приговаривал он при этом. – Не может быть, чтобы эта дверь не открывалась.
– Обычно, выходя за дверь, ключ кладут под коврик, – сказал Энгель-Рок. – Или за притолоку.
– Здесь нет притолоки, – с досадой посмотрел на ровную каменную плиту Джап.
– Я имел в виду – снаружи, – уточнил Энгель-Рок. И сделал вращательное движение свободной рукой. – С той стороны.
Джап озадаченно прикусил губу.
– То есть ты хочешь сказать, что они ушли, – обоими указательными пальцами Джап указал на стену. – И заперли за собой дверь?
– Если это действительно дверь.
Энгель-Рок протиснулся поближе к стене, закрывающей проход, и осветил ее факелом.
Это была монолитная каменная плита. Действительно, слишком ровная, что наводило на мысль о том, что над ней поработали человеческие руки. Но она была так хорошо подогнана к стенам, потолку и полу, что швы только угадывались.
Для очистки совести Энгель-Рок чиркнул зажигалкой и провел язычком пламени вдоль всех швов, чтобы убедиться, не тянет ли из них сквозняком. Но язычок пламени ни разу даже не дернулся.
– Все, – Энгель-Рок щелкнул крышкой зажигалки и сунул ее в карман. – Если здесь и был когда-то выход, то его надежно заделали. Голыми руками мы эту плиту с места не сдвинем.
Джап и сам это прекрасно понимал, вот только не хотел смиряться с неизбежностью.
– И что теперь? – угрюмо спросил он. – Идти назад?
– У тебя есть другое предложение?
Джап беспомощно развел руками.
– Тогда пошли, – Энгель-Рок повернулся спиной к перегородившей проход стене. – Чем быстрее пойдем, тем скорее окажемся на месте.
– На каком месте?
– На том, с которого все началось.
В конце концов, это тоже был выход. Они могли выбраться из этого подземелья тем же путем, каким сюда попали. Придется плыть под водой, ну, так что ж. Один раз у них это получилось – получится и во второй.
Энгель-Рок спрыгнул с одной ступени на другую.
– Факел скоро догорит, – сказал у него за спиной Джап.
– Ты боишься темноты? – усмехнулся Энгель-Рок.
– Ага, – кивнул Джап. – А еще пауков и лягушек. Я беспокоюсь о том, как мы найдем дорогу в темноте.
– Ну, как-нибудь, – ответил Энгель-Рок, стараясь, чтобы в голосе звучал умеренный оптимизм.
Он спрыгнул еще с одной ступени.
– Между прочим, вниз идти гораздо легче, – сказал он, чтобы добавить оптимизма.
И он не собирался на этом останавливаться. Энгель-Рок был полон желания как следует мотивировать Джапа, чтобы он выбросил из головы свои пораженческие мысли. Они оба должны быть абсолютно уверены в том, что непременно найдут дорогу назад. Вот только времени это займет черт-те сколько. Идти в темноте придется еще медленнее и осторожнее, чтобы, не приведи случай, не налететь на что-нибудь или куда-нибудь не упасть. Но говорить об этом Энгель-Рок не собирался. Он хотел начать со слов о том, что два главных врага человека – это страх и отчаяние. Страх им неведом, а отчаяние они должны задушить в зародыше.
Но не успел он об этом подумать, как сзади раздался душераздирающий скрежет. С таким чудовищным звуком мог бы двигаться по мраморному полу огромный камень.
Энгель-Рок и Джап одновременно повернулись на звук.
Но увидели только яркий свет, в первые секунды ослепивший их.
Зато они услышали голос Финна:
– Давайте скорее! Дверь сейчас закроется!
Энгель-Рок толкнул Джапа в спину, запрыгнул на ступень и побежал следом за сорвавшимся с места бойцом.
– Живее!..
Еще одна ступень.
Энгель-Року казалось, что Джап бежит слишком медленно. Ему так и хотелось подтолкнуть бойца в спину.
– Быстро! Быстро!..
Теперь Энгель-Рок видел Финна, стоящего в дверном проеме и машущего им рукой.
Едва Джап пересек черту, отделяющую дневной свет от подземного мрака, как вновь раздался тот же самый отвратительный скрежет, и откатившаяся в сторону каменная плита снова сдвинулась с места.
Энгель-Рок кинул бесполезный теперь факел и в отчаянном прыжке метнулся в смыкающийся проход.
Упав на грудь, он быстро перевернулся на спину и поджал ноги.
Глухо стукнула вставшая на место плита.
Упершись руками в колени, Финн склонился над Энгель-Роком.
– С возвращением, – сказал он.
И протянул руку, чтобы
