Сначала я не могла выговорить ни слова. Просто погладила своего маленького обмякшего котика по голове, хотя он этого и не почувствовал. А потом положила в ящик – вялого и смирного.
– Двигаться дальше, – повторила я. – Да. Давайте уже закончим это путешествие.
Я выудила Старфон из рукава костюма и заново установила будильник, стараясь не смотреть на Котёнка. Он казался таким маленьким, гораздо меньше, чем обычно.
Оскар довольно неуклюже похлопал меня по плечу.
Мы закрыли ящик, и он вновь установил время на таймере. 26 минут.
Я взглянула вверх. Гриф так и парил в небе.
Глава 6
Жучья война
Тень грифа, можно сказать, всё ещё витала надо мной, в то время как нас окутывал густой туман диких троп. Котёнок лежал в ящике, напоминая кем-то потерянную мягкую игрушку, которая лишилась большей части набивки. Внутри меня было какое-то странное серое чувство, словно это мне зажали жизненную струну. Казалось, я не полностью принадлежу реальности. Руки в перчатках защитного костюма были влажными и скользкими от пота, и мне приходилось прилагать массу усилий, чтобы удерживать ремень, за который мы несли ящик.
Почему у меня возникло ощущение подавленности, будто всё сейчас закончится очень-очень скверно?
По сравнению со зноем пустыни, откуда мы прибыли, туман диких троп казался бесцветным и прохладным. Единственное, что теплилось красным, – это цифры на таймере. 24:07, 24:06, 24:05… Огромным усилием воли я оторвала взгляд от экрана. Можно подумать, мы несём бомбу, а не будущее всего дикого мира.
А ведь о будущем и идёт речь. Не только о единственной надежде тёти Исы сохранить жизнь. Или о последнем шансе для папы Кахлы. Или Шанаи, фру Померанец и господина Малкина…
Если мы не доставим воронят в целости и сохранности в Воронов котёл, всё будет точно так, как сказала доктор Юли: дикие ведьмы лишатся общего места для встреч, и пройдёт немного времени – и Бравита Кровавая будет властвовать беспредельно.
Я сознавала, что мой маленький Котёнок не должен быть помехой для достижения нашей цели. Однако что-то всё же сочилось из моего сердца, из того места, где находилось дикое чувство. Я истекала кровью, хоть и невидимо для окружающих. Ноги стали тяжёлыми и неповоротливыми, а костюм, казалось, перестал быть защитным, превратившись в тюрьму – в нечто, держащее меня в заточении, лишив осязания, зрения, слуха и способности мыслить…
– Клара? – донёсся издалека неясный звук.
Оскар бросил на меня косой взгляд, и я поняла, что он за меня переживает.
Я кивнула, просто чтобы показать, что со мной всё в порядке, и чуть-чуть прибавила шагу. Чем раньше мы доберёмся до места, тем лучше. Я хочу снять этот костюм, хочу вынуть Котёнка из ящика, хочу перестать тащить на себе будущее всего дикого мира.
14:24.
Сердце вдруг совершило болезненный неуклюжий скачок. Мне казалось, что я только что усилием воли отвела взгляд от таймера, но всё равно прошло… нет, плевать, сколько прошло. Важно – сколько осталось.
Меньше четверти часа.
Пот катился по лицу, груди и спине. Ткань костюма прилипала к влажной коже, и передвигаться становилось всё труднее и труднее. Может, нужно было посыпать ткань картофельной мукой, как поступала мама с резиновыми перчатками, когда делала уборку? Иначе их трудно снять, говорила она.
Под костюм я надела только трусы и майку, так как доктор Юли сказала, что остальная одежда «вредна для здоровья» из-за пропитавшего её газа. Возможно, это было ошибкой, но из-за недостатка времени мы не пытались найти что-то подходящее на замену.
9:09.
Красные цифры оцарапали мне глаза.
Ведь мы уже скоро придём? Время истекало всеми возможными способами.
И что-то надвигалось на нас.
Я успела заметить какой-то взмах, что-то огромное, тёмное – и тут в меня врезался гриф, словно торпеда, попавшая в корабль. Ремень ящика выскользнул из рук, меня отбросило назад. Я погрузилась в нечто, напоминавшее смесь тумана и снега, и изо всех сил попыталась встать, но в ту же секунду раздалась целая серия громких хлопков. Мне даже не нужно было видеть тёмно-красный газ или ощущать, как обжигающий пар нагревает защитный костюм. Я уже поняла, что Бравита обнаружила нас и что на этот раз она не даст нам ускользнуть так просто.
По мне пробежали чешуйчатые лапы. Сегментированный кончик брюшка приподнялся, и из его отверстия вырвалась ещё одна кроваво-красная струя пара. А потом я увидела, как в нескольких шагах от меня один из монстров, толкнув Оскара бронированным плечом, сбил его с ног.
Жуки-бомбардиры! Жуки-бомбардиры величиной с маленьких лошадок.
Моё дикое чувство содрогнулось, уловив зловоние магии крови. Это было противоестественно. Трудно понять, как дикая ведьма могла так изуродовать природу.
– Убирайся! – заорала я, но казалось, заклинание не долетает сквозь респиратор. Жук пихнул ящик, и тот опрокинулся. Я заметила панику во взгляде Никто, разглядела напуганных до смерти воронят, хлопавших крылышками, увидела, как обмякшее тельце Котёнка, по-прежнему абсолютно безжизненное, падает на одну из стенок ящика.
Я обрушилась с кулаками на брюхо жука, который пытался отравить меня газом. Но это было всё равно что колотить стену. Однако пластинчатые чешуйки всё же поддались – может, на миллиметр или два. Но в остальном, казалось, никакого эффекта.
– Убирайся! Убирайся! Убирайся! – кричала я всё отчаяннее, но одновременно всё тише и тише. Тело казалось таким тяжёлым. Что с ним не так? С костюмом всё в порядке: газ ощущался лишь как слабое тепло.
Пронзительный звук дикой песни чуть не разорвал мои барабанные перепонки. Два жука рухнули – один на бок, другой на спину, так что лапы последнего беспомощно заболтались в воздухе. Из нижней части его брюха вырвалось небольшое газовое облачко. Наверное, внутри ничего не осталось, должен же быть какой-то предел – сколько «взрывчатки» могут вырабатывать эти жуки?
Двух жуков мы обезвредили, подумала я. Нет, трёх – Оскар обеими руками схватил за голову ещё одного, а потом я увидела, как его плечи поднимаются в мощном рывке. Усики насекомого судорожно зашевелились, затем раздался треск, и хотя жук продолжал, пошатываясь, двигаться дальше, но, должно быть, уже находился на волосок от смерти, так как его голова, и без того крохотная по сравнению с туловищем, выглядела совсем плоской и раздавленной, болтаясь на шее на тонкой ниточке.
Но жуков было огромное количество. Просто бесконечное, по крайней мере так казалось. Я встала на колени, но меня оттеснили назад – теперь между мной и ящиком находились три жука, отделяя меня и от остальных. Послышалось шипение и треск, словно кто-то сунул в розетку стальную проволоку, и я решила, что это Кахла применила свой ужасный фокус с электрическими импульсами. Мне почти показалось, что я чую запах поджаренного жука. Нет, наверное, всё это
