Внезапно Жо увидел знакомую плечистую фигуру – Борислав стоял среди грузчиков и что-то объяснял им, потирая озябшие руки. Мейер окликнул его, и тот вздрогнул, услышав знакомый голос.
– Я искал тебя около недели назад. Там Якоб с ног сбивается в одиночку. – Они обменялись крепким рукопожатием. – Чем занят здесь?
Борислав медлил с ответом, подбирая верные слова.
– Должников ищу. Прошел слух, что один проигравшийся дворянчик собирается смыться за границу. Вот, спрашиваю про него.
– Ловля блох. У вас что, людей для этого нет? Если нет – наймите, а ты мне для другого нужен. Пойдем. – Не вдаваясь в подробности, Жоакин зашагал дальше, уверенный, что за ним последуют.
У трапа их встретил капитан, чья курчавая борода полностью закрывала шею, и с сильным акцентом прокаркал, что они дорогие гости на его корабле и он лично сообщит послу об их прибытии, а затем проводил президента и его спутников на верхнюю палубу. Спустя несколько минут их пригласили пройти в каюту.
Покои посла почти не отличались пышностью обстановки от кабинета в «Эрмелине», но большую его часть занимала обширная постель без изголовья, усыпанная подушками и множеством пестрых покрывал. На ней, спиной к вошедшим, мирно спала обнаженная девушка с кожей цвета меда. Тишину нарушало только размеренное поскрипывание механического опахала из разлапистых страусиных перьев, которое волновало воздух под самым потолком. Мужчины застыли в дверях, сомневаясь, стоит ли им проходить дальше.
– Прошу еще минуту, – раздался звонкий голос из-за ширмы. – Господа, налейте себе вина, не стесняйтесь. Сейчас я выйду.
Едва они разместились на резных скамьях с причудливо изогнутыми спинками, перед ними возникла фигура, завернутая в белую ткань с тонким золотым кантом. Лицо этого существа могло принадлежать в равной степени как красивейшему юноше, так и девушке, но мягкие изгибы тела, обтекаемые шелком, стерли остатки сомнений – к ним вышла женщина. Ее прямые темные волосы были острижены по-мужски, но растрепаны так, что некоторые пряди почти закрывали миндалевидные зеленые глаза.
– Прошу извинить за ожидание, я искала обувь. – Она указала на босые ноги с удивительно длинными тонкими пальцами. – Как видите, не нашла.
Она говорила на их языке почти без акцента, но ее интонации казались странными: было непонятно, утверждает она или спрашивает. Жоакин в молчании разглядывал ее, и происходящее казалось ему все более абсурдным. Он ждал встречи с иностранным дипломатом, а теперь с ним говорила полуголая женщина, нетрезво улыбаясь и покачиваясь на пятках. Девица на кровати продолжала спать, но уже повернувшись на спину, а его товарищи не знали, куда девать глаза.
– Нам ведь еще не доводилось встречаться, герр президент. – Женщина в белом протянула Жоакину ладонь, другой придерживая складки ткани на груди. – Данаи из Кносса, посол Александрии.
Ошеломленный Жоакин привстал и ответил на рукопожатие, Леопольд и Борислав также встали и неловко поклонились. Явно наслаждаясь произведенным эффектом, она изящно опустилась на сиденье напротив и закинула ногу на ногу.
– Прошу вас, угощайтесь, – посол указала на столик с вином и фруктами. – У нас в стране гостеприимство в почете, а покойный король никогда не гнушался моей компании.
Уловив ее намек, Жоакин начал заготовленную речь:
– Мы пришли засвитедельствовать свое почтение от лица нового правительства и извиниться за то, что наша встреча не состоялась раньше. Нам известно, что в скором времени вы возвращаетесь на родину…
– Да, это так, – кивнула александрийка, поднося кубок с вином ко рту. – В холода здесь становится совершенно невыносимо.
– Мы искали вас в посольстве, но, очевидно, опоздали.
– Я чувствую себя гораздо лучше, когда под ногами плещется вода. Все-таки я провела здесь немало лет, и теперь мне не терпится отправиться в путь, из Северного моря в Эгейское. – Ее лицо казалось на удивление юным, но лучи крохотных морщинок у глаз указывали на истинный возраст. – Теперь, когда ситуация в Кантабрии стала стабильной, я могу навестить дом.
– Разумеется. – Жоакин откашлялся. Ему сложно было говорить с этой странной женщиной, и он не знал, как приступить к главной части переговоров. – Думаю, вам уже известно о некоей… ситуации между нашими торговыми компаниями?
– Я бы не занимала свой пост, если бы не умела получать такую информацию.
– И что вы думаете по этому поводу? – он решился спросить напрямик. – Можно ли это исправить?
– С легкостью, – ответила Данаи, сделав большой глоток. Капли пурпурного вина задержались на ее губах, и она собрала их кончиком языка. – Если бы не одна маленькая деталь. Мне доложили, что в этом году мы лишимся больших партий вашего товара, а именно даров холодного моря…
Жоакин был готов к такому повороту беседы, а потому почувствовал себя увереннее:
– У меня есть для вас деловое предложение, которое не только может покрыть все убытки, но даже принести большую прибыль обоим государствам.
– Да?..
– Во-первых, хочу представить вам нового начальника таможенной службы, Борислава Милошевича. Именно с ним впредь будут иметь дело ваши купцы. Во-вторых, я предлагаю наш лес. Для кораблей и дирижаблей. Большие партии по государственной цене, которая значительно ниже, чем у частных поставщиков.
Ее изогнутые брови взметнулись, а в глазах загорелся огонек азарта.
– Продолжайте, герр президент, – протянула Данаи из Кносса. – Я весьма, весьма заинтригована.
***Леопольд разминал пальцы, сустав за суставом. Было видно, что он собирается с мыслями и готов поделиться ими. Жоакин тоже был расположен к беседе, но ждал, что друг выскажется первым. Крытый паромобиль подскочил на очередном камне, подкинув пассажиров над сиденьями.
– Считаешь, это действительно сработает? – спросил Леопольд.
– Ты это о Бориславе или о торговле лесом?
– Даже не знаю… Раньше государи продавали свои земли или жаловали их, а теперь ты забираешь обратно. Круг замыкается.
Жоакин раздраженно сдвинул брови.
– Не забираю, а выкупаю. Им нужны деньги, они их получают. И то согласятся не все, а только самые отчаявшиеся. Никто никого не принуждает отдавать последнее.
– И все же… я беспокоюсь об отце. Он давно не писал, я даже не знаю, в каком он сейчас положении. Он ведь далеко не молод.
– Его поместье никто не тронет, – заверил Жоакин, хоть сам изначально этого не планировал.
– И на том спасибо, – чуть более спокойно ответил Леопольд. – С тех пор как Фабиан умудрился проиграть земли своих родителей в рулетку, я постоянно думаю о наших отцах, чье место мы заняли.
Ответственный за «женский вопрос» действительно ударился во все тяжкие, едва Жо исключил его из Комитета за халатность. Хотя сам президент уже начал забывать об этом неприятном случае, для остальных членов это до сих пор было свежим потрясением.
– Дюпон всегда был легкомысленным человеком, с тобой бы такого никогда не случилось.
– Так каков наш следующий шаг? – Теперь молодой Траубендаг выглядел действительно взбодрившимся и сосредоточенным. – Я так понимаю, у этого
