Глава 19
От лагеря тянуло смолистым дымом. Стел осторожно коснулся столетней сосны – кора зашелестела под пальцами, будто сухим языком лизнула. Напоенная янтарным сиропом заката, она согревала ладони, и хотелось обнять могучий ствол, вжаться в него щекой и дышать. Дышать.
Впереди зашуршало. Стел выглянул из-за дерева и замер. Рассеянный свет у дальнего края лужайки скрадывал тонконогую лань. Трепетали мягкие крылья носа, блестели орешины глаз. Тревога звенела в каждом изгибе поджарого тела.
– Смотри, сколько там хвороста! – воскликнула за спиной Рани.
Лань прыгнула за куст терновника и исчезла, будто привиделась. Только качаются низкие ветви, и в косых лучах мерещится человеческий силуэт.
– Ты спугнула лань, – с досадой вздохнул Стел и шепнул: – Посмотри…
– На что? – Рани шагнула к нему и оперлась о ствол точно рядом с его рукой – не коснулась, но пальцы почувствовали ее тепло.
– Видишь там человека? – выдохнул Стел ей на ухо.
Узкие плечи вздрогнули от его дыхания, и она коротко кивнула, еле слышно произнеся:
– Ласточка. Следит за нами от лагеря, – а потом громко заявила: – Нет тут никакой лани!
Стел отвернулся от лужайки, спиной ощущая щекотку слежки – противно, будто холодная слизь стекает по коже.
– Я за хворостом, – не дожидаясь ответа, Рани полезла в бурелом.
Постояв немного, Стел двинулся к открытому пространству вдалеке, чтобы избавиться от мерзкой слежки. Теперь он явственно чувствовал взгляд, краем глаза ловил движения преследователя. Кто приставил к нему сироту, Рокот или Слассен? Зачем? Рани заметила сразу, а он, нечего сказать, хорош!
Травянистый склон полого спускался и кончался обрывом, будто упирался в синее небо. Стел замер, не решаясь выйти из-под защиты деревьев, как вдруг…
… горло стянула веревка.
Стел вцепился в нее руками, дернулся – резануло глубже, ободрало кожу. Вдох. Вдох! Но только духота, будто воском залеплены ноздри. И сипение вместо крика.
– Если я задушу тебя, твои рыцари уберутся восвояси? – нежно промурлыкало над ухом.
Стел попытался высвободиться, мотнуть головой, но нападавший резко притянул его к себе.
– Отвечай! – петля на шее чуть ослабла, готовая в любой миг затянуться обратно.
– Не уберутся, – прохрипел Стел. – Даже не заметят.
– А на рассвете завирался, будто это твоими стараниями вы здесь!
Стела развернуло так резко, что в шее опасно хрустнуло и стрельнуло в голову. Он узнал моложавое лицо того паренька, что смотрел сквозь заклятие. Веревка, намотанная другим концом на загорелую руку, крепко держала на расстоянии горячего вдоха.
– Я говорил правду! – выдохнул Стел.
Парень рванул руку – и они чуть было не столкнулись лбами.
– Лес благословил нас… – передразнил он, высовывая плоский кончик языка. – Старый ярмарочный фокус. Не увидеть, если не знать секрета. Но я-то знаю! Сам такие показывал, причем без магии, с настоящими зеркалами. Да я еще на поляне мог всем раскрыть твой обман…
– Я не хотел… крови, – задыхаясь, выдавил Стел.
– И я не хотел, – парень чуть отпустил веревку, и Стел смог наконец-то вдохнуть. – Потому и уговорил Ковыля смириться хотя бы на словах.
Стел прижал к груди подбородок, разминая шею.
– На словах? И ты так запросто мне это говоришь?
Парень оскалился, сверкнув белыми зубами, в землистых глазах мелькнуло что-то звериное.
– Либо ты убедишь меня, что тебе можно верить, либо мы не дадим строить храм.
– И каким образом вы не дадите? – Стел постарался, чтобы в голосе не прозвучало насмешки.
– А вот это уже не твое дело, – болыпеватый рот растянулся в задорной улыбке.
– Разве Лес позволит вам убивать тех, кто не нападает? – сощурился Стел.
Парень дернул веревку, вновь стягивая горло Стела, и прошипел:
– Это подло – использовать нашу веру, чтобы навязать нам свою!
С диким гиканьем что-то грохнулось сверху, и они кубарем покатились по крутому склону. Смешались небо и земля. Прелые листья набились в рот, колени заскользили по острым камням, локти ободрало огнем. Удар головой о ствол, глухая боль в грудине, хруст – только бы не ребра! Кувырок, еще переворот – и громкий треск разрываемой ткани.
Веревка на шее натянулась – Стел едва успел сунуть под нее пальцы обеих рук – и все замерло.
Спасла рубаха, зацепившаяся за крючковатый корень, а веревка удержала паренька от падения с обрыва, до которого оставался десяток шагов – и все! Внизу река, камни… и поминай как звали.
В спину незадачливого удушителя дикой кошкой вцепилась всклокоченная Рани. Она упиралась в его бедра босыми ногами, пальцами давила горло. Парень перекатился, отбросив ненужную теперь веревку, и рывком уложил Рани на обе лопатки. Она бессильно зарычала и плюнула ему в лицо. Он поморщился, но вдруг расхохотался и убрал руки, локтем вытирая глаза.
– А с такой дамой сердца ты не пропадешь, проповедник! – Парень прыжком вскочил на ноги и подал ей руку.
Рани помощь не приняла, поднялась сама и огрызнулась, отплевываясь от земли:
– Какая я тебе дама?!
– Вот какая-то такая дама в мужицких штанах, – он невозмутимо отряхнул руки и добродушно улыбнулся, мелкие морщинки собрались вокруг глаз, и Стел вдруг понял, что этот «мальчишка» давно уже не мальчишка.
Только теперь в полную силу зашумела в ушах недавняя близость смерти и внезапное спасение.
Рани! Отчаянная… Кто кого должен спасать?
Он широко шагнул вперед, закрывая ее собой и оттесняя подальше за спину.
– Да не бойся, не буду я никого убивать! – фыркнул парнишка. – Ты прав, Лес не позволит, пусть и половина крови во мне степная. Мне нужно понять, зачем вы на самом деле пришли и кто вы такие. Эта девчонка заставила меня несколько переосмыслить ваш рыцарский орден…
– Я не рыцарь, а ученый. И это не девочка, а мой подмастерье Рас, – на всякий случай Стел озвучил их легенду.
– Нужно быть слепым, чтобы не увидеть в ней девчонку! – парень многозначительно подмигнул.
– Действительно. Нужно быть слепым, – раздался за спиной низкий голос Рокота.
Стел содрогнулся. Спина покрылась испариной, внутренности опалило огнем. Стел успел только обернуться, чтобы увидеть, как предводитель схватил Рани прямо за стесанный локоть и вздернул вверх. Щелкнул плечевой сустав, но Рокот стиснул ее другой рукой и оторвал от земли. Будто громадная пантера схватила тощего котенка.
– Ты не просто девчонка… – тихо прорычал он, встряхивая ее хрупкое тело и прожигая черным от гнева взглядом. – Ты та самая шваль, из-за которой погиб мой лучший, мой любимый оруженосец. Больше того, я пожалел тебя дважды. Дважды! Еще когда ты была подстилкой головореза Рута – еще тогда тебя нужно было убить вместе с другими его прихлебателями. Тогда и Ларт был бы жив!
Он с силой отбросил Рани на траву и отряхнул руки, будто испачкался.
– Да как ты смеешь! – Стел схватил его за плечо.
Рокот с разворота отбросил его к широкому дубу.
– Как ты смеешь приводить в мой отряд это?! – рявкнул он.
– Она мой подмастерье, – отчеканил Стел. – И я требую к
