Ночной ливень замесил под ногами слякоть и развесил сгустки облаков по ветвям. Запах сырой земли будоражил сердце, шелестели дождинки по прелым иглам лесной подстилки.
С утробным рыком охотники ринулись на рыцарей. Без предупреждения, без боевого клича, без знамени над головой.
– Во имя Сарима – вперед! – рявкнул Рокот и первым бросился в бой.
Всадники врезались в толпу охотников. Зазвенела сталь. Из густых крон посыпались стрелы.
Окликнув Рани, Стел ухватил повод ее лошади, и они отъехали в сторону, спешились. Он прижал девушку спиной к широкому стволу и обнажил меч. Она молчала и тяжело дышала в ухо. Глухие удары, крики и стоны подступали со всех сторон. Дождливый мир наполнился стальным запахом крови.
Нелепо. Бессмысленно.
– Трусишь, любитель легенд? – Вьюрок вынырнул прямо перед носом.
Стел с ужасом узнал острые скулы, перепачканные грязно-бурыми разводами, кривую усмешку, раздутые тонкие ноздри. Темные щели глаз полыхали ненавистью. Кудри, стянутые на затылке, блестели каплями дождя. Не к месту красиво.
Как он здесь оказался? Какой чудовищной магией, неведомыми тропами леса?!
– Я не предавал вас! Я не знал! – выкрикнул Стел.
– П-ф-ф! – фыркнул Вьюрок, отпрыгнул с пути какого-то оруженосца – тот бежал с обнаженным мечом наперевес, с застывшей гримасой восторга и страха – и резко ухватил Стела левой рукой за горло, приблизив лицо так, что дыхание опалило щеку. – Ты чуть не сжег мою деревню и подставил меня – я и сам из-за тебя стал предателем!
Сердце ударило, а потом будто замерло. Ледяное спокойствие разлилось под кожей, сковало грудь.
– Ты нарушил клятву. Нижняя Тура мстит именем Приюта, – в правой руке Вьюрок сжимал нож.
Вот и все. Двум смертям не бывать, а одной не миновать.
На мгновение Стелу даже захотелось ощутить холодное лезвие на своем горле, чтобы огнем защипало тонкий разрез, а потом резко глубже – и все. Хлынет кровь. Испачкает мех на безрукавке Вьюрка. И больше не будет никаких клятв, предательств, ожиданий. На все воля Сарима.
За спиной тихонько всхлипнула Рани и вцепилась в рубаху, зажав пальцами кожу. От этой едва ощутимой боли разум прояснился. Нет. Умереть – слишком просто. Слишком несправедливо.
– Жизнь и смерть разберутся без нас, – прохрипел Стел и не узнал собственный голос.
Вьюрок до белых костяшек сжимал рукоятку ножа и, кажется, не дышал. Кривились губы, подрагивали ресницы. Тяжелый взгляд цвета перегорелого пепла вжимал Стела в землю, будто выдавливал душу.
Хотел ли Вьюрок убивать?
За рекой разревелся ребенок. Протяжно, звонко. Крик отразился от воды, пронзил беспорядочный шум боя.
– Я по-прежнему верю всему, что говорил тебе, Вьюрок, – Стел выделил его имя. – Я не хочу крови. Бой не остановить – здесь на все воля Сарима. Но там, за рекой, плачут женщины и дети. Я помогу тебе увести их прочь, я прикрою вас, я отговорю Рокота их искать. Нижнюю Туру не спасти. Но спасти жизни мы еще можем.
– Я не верю тебе! – Вьюрок сильнее сжал рукоятку ножа, но так и не ударил.
Стел смотрел не мигая и ждал исхода его внутренней борьбы.
Ждать было страшно.
– Я должна ему одну жизнь! – выкрикнула Рани и выбралась вперед. – Убей меня, а его не трогай – он и вправду хочет спасти ваших проклятых детей.
Вьюрок со стоном и зубовным скрежетом опустил нож.
– Убить тебя вместо него? Хуже не выдумать! Видит Лес, я и вовсе не хочу никого убивать. Я не хотел этой резни. Но у наших народов нет общего будущего.
– Все зависит от нас, – качнул головой Стел. – Идем.
Они спасли несколько сотен жизней. Стел укрыл зеркальным заклятием путь, а Вьюрок отвел женщин и детей в тайное место, о котором Стел не знал и не хотел знать. Рокот… пожалуй, Рокот все это видел, но спрашивать не стал. И все же от Нижней Туры осталась только вонь горелой крови да ряды безымянных могил, наспех присыпанных землей и политых факельным маслом. У десятка холмов в изголовьях темнели мечи. Там нашли свой священный покой защитники Сарима.
Глава 23
«С-с-с-ш-ш-ш», – свистящий шепот просочился меж ставен, лизнул бугорок за ушами, вплелся в тканое кружево сна. Растревожили сердце неясные шаги за окном, шелест низких облаков, похрустывание лесной подстилки.
Белянка резко села и открыла глаза – к горлу подступила дурнота, в голову ударила боль от внезапного пробуждения. Тишина висела непролазная. Только редкими щелчками стыли угли в очаге.
Приснилось? Послышалось? Или вправду шептал кто?
Ворох мурашек осыпал руки и спину. Дурное это дело – проснуться в предрассветный час, время неприкаянных душ, обреченных прозябать в вечном ожидании рассвета, в плену несбыточной надежды. Самый страшный, самый холодный час – перед рассветом.
Гулко ухнул филин.
«Ничто не случайно», – мелькнула короткая мысль. И не ушла: вцепилась накрепко и подтолкнула взглянуть внезапному страху в глаза. Схватив шерстяную шаль, Белянка шмыгнула в сапожки и бесшумно пересекла хижину. На мгновение замерла перед дверью, обернулась – за занавесками мирно спали ведуньи – и выскользнула наружу.
Таяла ночь. Сосновые лапы гроздьями игл пронзали меловой туман, покачиваясь в такт беззвучному дыханию призраков. Вокруг темных стволов струилась дымка, овивая низкие ветви, просачивалась под корни. В десятке шагов от порога тропинка исчезала, и только память дорисовывала контуры склона, Большой поляны, реки.
Хрустнула ветка. Пронзительно, неправильно.
Вздрогнув, Белянка обернулась на звук – ничего, леденящая тишина. Лишь колышутся ветви позади хижины, да едва различимая тень ускользает прочь.
Горло сжалось до боли: ни вдохнуть, ни выдохнуть. Пальцы похолодели, ступни будто вросли в порог. Не к добру окунаться в призрачный туман. Не к добру. Но сердце билось упрямо, настойчиво, гулко отдаваясь в висках.
И Белянка решилась. Шагнула на землю, вдохнула сырой воздух, закусила губу – и побежала за неведомой тенью. Лес укрывал смелую дочь: послушно уворачивались кусты, прятались корни, расступались ветви, молчала подстилка под невесомыми шагами. Туман ластился к голым ногам, пробирался под шаль, лизал усеянную мурашками кожу. С каждым шагом тень впереди густела, приобретала очертания человека, пока не замерла в странной позе с поднятыми к небу руками.
Белянка остановилась, едва не споткнувшись. Ноги отяжелели, словно набились мокрым песком. Даже не песком – глиной. Липкой речной глиной. Сердце застучало еще громче, на пределе сил, надрывно, отчаянно. И, повинуясь внутреннему предчувствию, необъяснимой вере, Белянка шагнула вперед, навстречу призраку.
На затылке зашевелились волосы, язык прилип к пересохшему небу, а в глазах потемнело, будто они отказывались видеть собственную смерть.
Тень приблизилась. Туман всколыхнулся и выпустил человека.
Человека.
Живого. Белянка чувствовала его дыхание, пульсацию крови, запах пота.
Она хотела заговорить, но дыхания не хватило – страх сковал грудь.
– Я пришел с
