Мысли гулко стучали громовыми раскатами в ватной тишине небес, пока Стел уговаривал самого себя. Но с каждым ударом сердца, с каждым оглушительным отзвуком все труднее и труднее становилось не слышать рвущегося изнутри ответа.
Служители Сарима не могли допустить в храмы магию!
Самоубеждение в клочья рвалось о колючки сомнений. Сомнения – это тот грех, от которого Стел никогда не мог избавиться. Если уж честно, это тот грех, от которого он никогда и не хотел избавляться.
«Думай своей головой», – съязвило воспоминание с полупрозрачным лицом Агилы.
Стел зажмурился.
И начал молиться.
Он никогда так не молился – неистово, отчаянно, рьяно. Так не молятся Сариму – так не отыскать ни равновесия, ни покоя. Но горячая волна внутри разжигала вину и страх, подступала к горлу. Стел не молил – требовал. Требовал ответов и понимания. Требовал помощи и благословения. Слова сами слетали с пересохших губ, рвались на поверхность сознания, обжигали слезами веки и щеки.
– Сарим, прости, что я не уберег тех, кто доверился мне, не нашел бескровного пути, не разгадал истинных целей. Сарим, помоги мне не ошибиться вновь! Мы пришли сюда твоей волей! Твое откровение привело нас! Ты бы не допустил магии в своих храмах. Ты не мог этого допустить!
Воздух вокруг отзывался, густел, потрескивал, пах пережженным воском и талым снегом.
Стел закусил до крови губу, обрывая поток обвинений. Так нельзя. Так не молятся Сариму.
Но и Сарим никогда не отвечает так яростно.
Стел ни за что бы на свете не признался даже самому себе: он молился не для того, чтобы избавиться от сомнений, – он молился, чтобы эти сомнения подтвердить.
И потому он открыл глаза.
Раструб светился мерным голубым светом и едва слышно жужжал. Холодный на вид, он даже не дымился. Конечно, можно было бы поискать потоки тепла и бездонный колодец, как у степной реки во время молитвы служителей, но в этот раз никто не позовет Рокота на помощь.
Да и звать его нужно не на помощь, а к ответу.
Стел обхватил ладонями плечи и медленно выдохнул. Молись – не молись, но пора признать очевидное. Удивительное творение Мерга может высасывать из мира любое тепло, даже слабенькую жизненную силу зеленого мха, но нет ни накопителя, ни оттока – и потому, за неимением другого выхода, тепло переходит в простейшую форму: пламя. А вот человеческое тепло, вырванное молитвой из сердца, пропущенное через разум и сознание, безопасное и изученное городскими магами, – оно подчиняется сложным заклятиям и куда-то передается, раз колодец кажется бездонным. Оно же не может исчезать? Закон сохранения тепла никто не отменял.
А потому отряд рыцарей Сарима действительно пришел в лес, чтобы строить храмы.
Храмы-кормушки для городских магов.
Люди посмели посягнуть на жизни других людей под прикрытием веры.
Наглости не хватило сосать силы из своих, а лесных не жалко – вроде они и не люди?!
– Ты не мог этого допустить! – вслух выкрикнул Стел и ударил кулаком по замшелому камню.
Раструб опрокинулся набок и затих.
– Но ты допустил, – выдохнул Стел.
Кипящая смола в груди густела и застывала неподъемным отчаянием – с таким впору топиться в пруду городского парка. Топиться, потому что больше не за кем идти, больше некому верить. Мозаичным крошевом сыпалась прошлая жизнь. Целый мир в прах разлетался цветными стекляшками восточной башни Школы магии: абрикосовыми, малиновыми, мятными. Васильковыми.
И оставалась гулкая пустота.
Если даже Сариму верить нельзя, то как жить? Ради чего оставаться частью той силы, что крушит вековые порядки Леса? Ради приказа Мерга? Ради васильковой мантии мастера? Ради права быть сыном своего отца? Ради унижения Рани? Ради чего?!
Резко выдохнув, Стел открыл глаза. В кронах и ветвистых кустах густели сумерки. Мутным саваном тянулась по воде дымка, по ногам поднималась сырость. Несколько глубоких вдохов – и расправились хмурые брови и сжатые губы. Высохли слезы под перезвон сосновых иголок и выкрики редких птиц.
Как давно он не плакал! Так же давно, как и не кричал.
Буря прошла, оставив на сердце камень. И имя тому камню было «предательство». Без криков и гнева Стел вновь спросил себя, ради чего он в отряде рыцарей Сарима?
Приказ Мерга. Мечты о лесе. Вера в Сарима.
Теперь все это лишено смысла, полито кровью безвинных и ведет в пропасть, где городские маги выкачивают тепло из жителей леса.
Вьюрок, Полынь и девочки-ведуньи – они стояли перед глазами словно живые.
А напротив появилась матушка, давным-давно умерший отец, учителя Школы, Рокот и целая жизнь. Стел был одним из них. Что, если он ошибся? Если Ерих и вправду услышал то откровение? Если Мерг лучше знает, что делает? Города действительно задыхаются. Задыхаются! Здесь и не вспомнить неизбывную нехватку тепла, когда боишься лишний раз прикоснуться к магии, когда ворожишь ценой собственной жизни. Сколько осталось крови Теплого мира в пыльной брусчатке и стрельчатых башнях дворцов, в крохотных парках и грязных трущобах окраин?
Когда исчезнет последний городской маг?
Скоро, если создавать живые иллюзии в зале собраний и на столичных праздниках, если транжирить направо и налево и говорить, что беречь тепло – удел желторотых учеников.
Прямо перед глазами вспыхнул златоглазый образ Агилы:
– Эх ты, Зануда! Ты не веришь – а мы сможем! Мы с тобой все сможем! Давай сюда руку!
Может, затем она и отправила его сюда?
Агила никогда бы не стала обманывать саму себя, цепляться за логичные выводы и привычное место в жизни. Она поддержала бы его! Разделила бы тяжесть выбора. Посмеялась бы над послушным маменькиным сынком, который решил взбунтоваться. Отыскала бы выход и прошла любой дорогой, в которую верила.
А в путь рыцарей он больше не верил. Кем бы ни был его отец.
Накинув шелковый платок на раструб, Стел зажал его в кулак и отправился искать Рокота.
Да, это предательство. Но служители, допустившие магию в храмы, тоже предатели.
Глава 30
Под рукой плеснула вода. Рокот прополоскал щетку и огладил лошадиный бок. Ночь выдалась теплая, звездная, над зубчатыми соснами таращилась луна: в самый раз для купания. Фруст фыркнул и ткнулся в ладонь влажными губами.
– Ну, ну… – Рокот похлопал его по морде, покрытой белым пушком. – Знаю, дружок. Ты
