– И зачем ты их сюда позвал? – недовольно спросил князь Владимир у Всеволода. – Они люди привычные, им не холодно! Ты представляешь, как сейчас вонять станет от них?
– Братишка, они ведь тоже люди! Православные!
– Люди… – задумчиво проговорил князь Владимир. – Посмотришь на этих людей, и плакать хочется.
Мальчонка опять вбежал в избу и, поклонившись, протараторил:
– Княже, там к избе трое всадников подъехало, говорят, что они из дозора! Вести?
– Веди, конечно, – проговорил Всеволод, а когда мальчик убежал, обратился в брату. – Что-то рано дозор воротился.
В избу вошли трое мужей, покрытых снегом, и, поклонившись князьям, один из них начал говорить:
– Вороги уже на походе, и идут они, невзирая ни на метель, ни на холод. Число их нам неведомо, так как сосчитать их невозможно. Князь, их очень много, раз в пять больше, чем нас, может, в шесть!
Князья Всеволод и Владимир переглянулись. В пять раз больше, подумал Всеволод, да как это вообще возможно-то? Они что, совсем воинов под Рязанью не потеряли?
– Княже, тут есть еще одна новость. Взяли мы в полон одного их воина. Он языком нашим владеет и сказал следующее. Им в спину бьет какой-то мертвый воевода. Он ведет за собой мертвую дружину, и одолеть его невозможно.
– Что за сказки?
– Сказки не сказки, князь, но монголы этого воеводу боятся больше смерти. Говорят, что он отнимает не только жизнь, но и душу!
В избу с поклоном зашли бородатый мужик, та самая женщина, что готовила еду, и пятеро детей.
Мужик низко поклонился князю.
– Благодарю тебя, княже, храни тебя Господь! Там, на улице, что-то совсем матушка-метелица разгулялась. В каждую щель в сарае сыплет! Спаси Господь вас, христианских князей!
Князь Владимир надел меховую дорожную куртку и вышел на улицу. Матушка-метелица и впрямь бушевала, засыпая все снегом. Следом за ним вышел князь Всеволод и дозорные.
– Что, брат, делать думаешь? Коли и впрямь этим степнякам в спину кто-то бьет, то самое дело нам ударить в лоб! Славная победа будет! – сказал Владимир.
– Ну да, надо совет собирать и обдумывать, как супротив ворога встанем. Степняки – воины трусливые. Коли мы надавим, то первые враги побегут, а за ними и все их воинство обратится в бегство. Чем больше врагов побежит, тем больше сраму им будет.
– Так-то оно так, но только где ты совет держать хочешь? Не у Романа же Ингварьевича. Коли у него в тереме совет держать будем, то нам его выслушивать придется.
– Да можно и в избе, где мы остановились!
– Так ведь ты сам туда этих … привел. Могли бы и померзнуть, чай, не благородные. Со скотом своим сидели бы. Они как вошли, я словно в хлеву оказался.
– Владимир, они ведь тоже люди! На улице погляди, что творится!
– Ты бы не на то, что на улице творится, внимание обращал, братик, а на то, что рать врагов в пять раз больше нашей сюда движется, да то, что кто-то там сзади бьет по монголам, славу нашу похищая! Мертвый воевода! Да это небось уже с Чернигова дядя наш Михаил Всеволодович рать привел, чтобы Рязань себе забрать.
– Сейчас нам любая помощь нужна!
– Ага, а потом с этими помощниками, чую я, сойдемся мы в чистом поле да порешим, кто над Рязанью властвовать будет. Дядя наш Михаил – Ольгович, и нам он никак другом быть не может.
Перед сечей
Князья Всеволод и Владимир вернулись обратно в избу. Минуту спустя к ним присоединились князь Роман Ингварьевич и воевода Еремей Глебович. Изба была полна народу, а поскольку еще и топили печь, то и вовсе всем стало душно.
Всеволод посмотрел на хозяев, которые заняли все лавки, и улыбнулся. Вот хочется быть добрым, а получается какая-то глупость. Вот теперь нам ратные свершения придется при этом мужике и его детях обсуждать. Теперь и не выгонишь – сам позвал.
– Вот что я вам скажу, – начал князь Всеволод Юрьевич, – ворогов и впрямь много! Но мы сюда пришли вовсе не для того, чтобы, узнав о противниках, с позором воротиться! Мы выйдем на бой и, даст Бог, одержим победу. Степняки духом несильны и после нашего удара обратятся в бегство.
– Князь Всеволод, – возразил князь Роман Ингварьевич, – клянусь тебе – эти степняки имеют неслыханную храбрость. Не обратятся они в бегство, вот увидишь. Коли думаешь, что они трусы, то ты не ведаешь, с кем вступишь в бой.
Всеволод неодобрительно посмотрел на Романа Ингварьевича. Надоел уже этот родич! Вечно все портит.
– Я, Роман, – ласково продолжил Всеволод, – решил не как вы, в лоб ударить, я обойду ворога справа и ударю им в спину! А вы ударите по центру. Даже если они храбрецы, то не смогут сдержать удар нашей дружины! Они или умрут, или падут.
Тут с лавки вскочил хозяин дома и подошел к князьям. Низко поклонившись, мужик заговорил:
– Не велите казнить, велите слово молвить!
Владимир побагровел, смотря на этого мужика. Бородатый, нечесаный, да еще и смердит от него, словно он в навозе вывалялся.
– Слушаю я тебя, княже, и диву даюсь! Прости, что так прямо, но говорить, как положено, я не умею! Коли ты двинешься вправо от города и в том направлении, откель вороги топают, то твоя рать по болотам да по оврагам пойдет! Мы туды на конях в зиму не ходим – там снег по грудь коню. Пропадете там!
– Роман Ингварьевич, что там этот мужик говорит? Что, и впрямь там овраги и конница не пройдет?
– Может, и правда. Я там никогда не охочусь – там, бывает, люд простой дрова себе заготавливает. Как-то даже на санях ездят!
– Княже, – опять заговорил мужик, – мы на санях после такой метели никуда не ездим. Там сейчас беда настоящая. Погляди, второй день метет матушка-метелица! Не ведите туда людей – сгинете!
– А скажи мне, мужик, – спросил воевода Еремей Глебович, – где можно схоронить три
