Время идти. Я хрипло выдыхаю, отворачиваюсь от зеркала и спешу прочь из комнаты.
Остальные уже собрались в атриуме вокруг Эшера, который включает утреннюю трансляцию. Хэмми кивает мне, когда я присоединяюсь к ним. Рядом Викки спешит от одного к другому, предлагая каждому любимый завтрак. Хэмми – стопку вафель, утопающую в сиропе, фруктах и взбитых сливках, а мне тако с солидной порцией гуакамоле. Как всегда, Рен возится над тарелкой с яичными белками и вареным шпинатом, а Рошан выпивает чашечку чая с пряностями и морщится, когда Викки предлагает ему тарелку с едой.
– Не сегодня, – жалуется он.
Викки мигает так грустно, как только может это сделать робот.
– Может, передумаете? Яичница с козьим сыром, ваше люби…
При упоминании еды Рошан зеленеет.
– Не сегодня, – повторяет он и легонько похлопывает Викки по головке, – ничего личного.
– Поешь, – говорит ему Эшер, сам с тарелкой яичницы в руках. – Тебе нужно что-то съесть, чтобы мозги работали.
Я стараюсь последовать его совету, но справляюсь только с тремя укусами тако и убираю тарелку прочь.
Хэмми машет вилкой с наколотой на ней вафлей и кивает на изображение на дисплее перед нами:
– Кажется, наша первая игра будет быстрой, – говорит она.
Первый уровень, созданный Комитетом Хидео для нашей игры, похож на мир сверкающего льда и высоченных ледников. Я рассматриваю его, пока пейзаж вращается перед нами в воздухе, показывая, как все будет выглядеть. Внизу список правил.
Рошан с серьезным лицом читает их нам вслух.
– Это будет уровень на скорость, – говорит он, выковыривая кусочек финика из своей яичницы и отправляя его в рот. – У каждого будет собственный ховерборд. Если игрока сбивают с борда, то он или она возрождается в шаге позади остальных, на самой минимальной высоте над землей.
Я изучаю и запоминаю ландшафт, пока картинка вращается перед нашими глазами.
Эшер откидывается назад в кресле и смотрит на нас. Его глаза сначала останавливаются на Рене:
– Пришло время проверить твои качества Бойца, – говорит он. – Ты будешь рядом со мной, «темная лошадка».
Потом он смотрит на меня:
– Эмс, – добавляет он, кивая в сторону вращающейся карты, – ты будешь с другой стороны от меня. Хэмми, держись чуть впереди нее. Хватай как можно больше бонусов и передавай ей. Рошан, позаботься о наших новичках и убедись, что они не отстанут, если их сразу скинут. Пойдем за победой.
Я смотрю на Рена. Тот кивает Эшеру, словно он здесь лишь ради победы, словно не посещал «Темный мир», чтобы помочь уничтожить всю игру. Я машинально растираю свое запястье, вокруг которого Хидео обмотал невидимую петлю.
Это игра для двоих.
***Сегодня «Токио Доум» полностью покрыт цветами и символами нашей команды и «Бригады Демонов». Через линзы мы видим изображение алого феникса, парящего над ареной рядом с ватагой черно-серебряных демонов в капюшонах. При взгляде на стадион перед глазами всплывает статистика обеих команд. «Демоны» выиграли два чемпионата. Мы выигрывали лишь раз, но победив их. Я вспоминаю оскорбления Тримейна и Макса в свой адрес. Сегодня будет интересный матч.
Внутри арена еще более впечатляющая. Во время Wardraft̓а нижняя часть арены была занята «темными лошадками», ожидающими выбора. Сейчас на их месте гладкий пол с изображением красно-золотого феникса на фоне солнца, которого затем сменяет орава демонов со скалящимися черепами и темными капюшонами. Десять стеклянных будок расположены кругом на этом полу. Пять для нас. Пять для «Демонов». В официальных играх игроки заходят в будки, чтобы убедиться, что все честно для обеих команд: одинаковая температура, давление, калибровка «Линка», подсоединение к Warcross̓у и так далее. Также это мешает игрокам подслушивать переговоры оппонентов.
Стадион забит под завязку. Когда мы выходим на арену, вездесущий голос, низкий и раскатистый, уже называет наши имена, которые затем начинают вращаться в центре, объятые пламенем. От подбадривающих криков у меня все внутри содрогается. Мы встаем в центр арены и ждем, когда нас разведут по будкам. С другой стороны выстраиваются «Демоны».
– Джена Макнил из Ирландии, самый молодой капитан в официальных играх! – выкрикиваются имена. – Тримейн Блэкборн из Англии – ее Архитектор! Макс Мартин из США – Боец «Демонов»!» – они называют всех. Даррен Кинни, Щит. Зигги Фрост, Вор. Она мельком встречается со мной взглядом, вид словно виноватый, а потом выпрямляется и уверенно кивает. Я спокойно смотрю в ответ. Может, мы и вели себя дружелюбно на Wardraft̓е, но теперь мы соперники.
Мое внимание переключается на Тримейна. Он сверлит меня взглядом, и я решаю ослепительно улыбнуться ему.
Голос на стадионе называет мое имя. Меня оглушает хор голосов зрителей. Они поднимают баннеры с моим именем и бешено размахивают ими в битком набитых рядах. «Эмика Чен!» – гласят некоторые. «Команда США!», «Команда “Всадники Феникса”!» – я удивленно смотрю на них. Я такого не ожидала. Где-то наверху арены ведущие спорят о сегодняшней игре.
– Несомненно, – говорит один, его голос оглушительно разносится по арене, – мы увидим, как «Бригада Демонов» размажет «Всадников Феникса», которые сейчас в самом низу рейтинга среди команд чемпионата.
– Но Эшер Винг – один из самых талантливых капитанов в игре, – вставляет другой. – Его выбор «темных лошадок» удивителен и загадочен. Почему он их выбрал? Посмотрим. Но не списывайте «Всадников Феникса» со счетов слишком рано!
Я захожу в свою будку, и она запирается. Внезапно устанавливается тишина, рев зрителей и голоса ведущих превращаются в приглушенный шум.
– Добро пожаловать, Эмика Чен, – говорит голос в будке. Появляется красная сфера и парит передо мной, – пожалуйста, посмотрите вперед.
Через такую же калибровку я проходила, когда только села в самолет Хидео. Они проверяют, чтобы настройки всех игроков были синхронизированы. Я делаю все, что говорит голос, проводящий меня через весь процесс калибровки. Когда она подходит к концу, я смотрю сквозь стекло по обеим сторонам и вижу своих товарищей в других будках. Биение сердца отдается у меня в ушах.
В центре арены свет становится приглушенным. Голос ведущего звучит в моих наушниках:
– Дамы и господа! – восклицает он. – И… мы – начинаем!
Арена вокруг нас гаснет, и нас переносит в другой мир.
Холодное солнце заставляет меня прищуриться. Я поднимаю виртуальную руку, чтобы прикрыть глаза. Потом постепенно сияние становится менее ярким, и я вижу, что подвешена в воздухе над просторами голубого льда и покрытых снегом ледников, все время двигающихся и трескающихся под собственным весом. Снег сверкает под инопланетным солнцем миллионами лучей. Небо – полотно сиреневого, розового и золотого с подвешенными в нем гигантскими планетами. Их кольца заходят за горизонт. Огромные монолиты льда возвышаются над пейзажем, вырастая из ледников в различных местах. Монолиты словно обточены ветром, сгорбленные, побитые стихиями и испещренные дырами, прозрачные и простирающиеся так далеко, насколько хватает взгляда. Даже музыка, играющая вокруг нас, звучит холодно – синтетические колокольчики, эхо,
