– Так звучит, будто вы специально провоцируете девушек на бунт, – сказала я.
– Все верно, – огорошила своим заявлением леди Амира. – Для того чтобы осуществить задуманное, нужны сильные личности. Те, кто сумеет помочь в нелегкой борьбе.
– Борьбе? – в унисон воскликнули мы с Викки.
– Я расскажу об этом подробнее, но не сегодня. Да, девочки, борьбе с нынешней властью и укладом империи.
Внутри меня все похолодело. Это просто не может быть правдой.
– Вы собираетесь противостоять императору?..
– Не одна я. Мы.
– Вы сошли с ума, – потрясенно выдохнула Виктория.
– Возможно, – горько усмехнулась женщина. – Вот только на кону тысячи жизней, которые могут стать свободными.
– Рабы? – начиная понимать, к чему клонит женщина, спросила я.
– И они тоже. Вы поймете, о чем я говорю, немного позже. Когда начнете изучать искусство отшельников. – Императорская наложница резко обернулась к двери. – Идут. Мне пора, девочки. Надеюсь, вы сумеете повеселиться сегодня.
Мы не успели ничего ответить. Неожиданно потух свет, погружая нас во тьму. Не прошло и пяти секунд, как он вспыхнул вновь. Вот только леди Амиры уже не было.
Глава восемнадцатая
Зал наполнился людьми: куртизанки в изысканных платьях, выпускницы пансионата во главе с леди Сереной. Как и предполагала леди Амира, большинство девушек выбрали из своего гардероба самое скромное платье. Их-то наставница и отправила с подчиненными переодеваться. Остальных же, кто прошел ее критический осмотр, усадила на пуфики, где помощницы начали колдовать над их прическами и макияжем.
На нас практически не обращали внимания, и мы с подругой ушли в конец зала.
– Странно это все, – шепотом произнесла Викки. – Планы леди Амиры неосуществимы.
– Знаешь, если хорошо подумать, то Орден Магнолии существует пятьдесят лет. Думаешь, за это время она хоть немного не приблизилась к своей цели?
– Сложно сказать…
– Я все вспоминаю о задании мамы, данном ей Орденом.
Мы придвинулись друг к другу, чтобы говорить как можно тише.
– Выпускницы выполняют поручения леди Амиры?
– Не только они. В основном чарити. Но смотри, кто наши покровители?
– Высокородные, – недоуменно протянула Виктория.
– Прямо-таки все? – не удержалась я и съехидничала. – Те, у кого есть власть, Викки. Власть и средства.
– То есть люди, которые по каким-то причинам нужны леди Амире?
– Возможно, но… – закончить фразу я не успела.
– Девушки! – Голос леди Серены заставил нас отскочить друг от друга. – Прошу встать около меня полукругом.
Мы подошли в числе последних воспитанниц Ордена Магнолии, чем заслужили недобрый взгляд наставницы.
– Вы сегодня все великолепно выглядите, – начала женщина. – Вас ожидает вечер с танцами, легкими закусками и напитками.
– Настоящий бал… – зашептались две пансионерки справа от меня.
– Да, – широко улыбаясь, ответила им наставница. – Своеобразный бал-маскарад, где вместо масок вы возьмете себе новые имена.
Взбудораженные этим заявлением, девушки оживленно перешептывались. А наставница дала им время обсудить услышанное. Молчали лишь я и Викки, ожидая продолжения речи.
– Предлагаю выбрать себе имя – название цветка. К примеру, глядя на Викторию в сегодняшнем наряде, мне на ум приходит роза, – мило протянула леди Армонг и посмотрела на мою подругу.
Как по команде, выпускницы повернулись в ее сторону.
– Да, подходит! – воскликнула одна из них.
– Настоящая роза, – вторила другая.
– Мои девочки выдадут каждой из вас бумагу и перо, запишите свое цветочное имя и передайте мне.
Вместе с указанием наставницы к нам подошли куртизанки, неся подносы с письменными принадлежностями.
Взяв предложенное, я одной из первых прошла к столику и вывела на листке: Инари – Магнолия, отдала листок леди Серене и отошла к Виктории.
– А девушкам понравилась эта идея, – прошептала подруга.
– Я вижу, – так же тихо ответила ей. – Теперь у нас есть цветочная клумба вместо выпускниц пансионата.
Подруга едва слышно хихикнула.
– Надеюсь, наши партнеры не окажутся, к примеру, деревьями.
– Это было бы забавно. Добрый вечер, Дуб, не желаете ли составить компанию Розе в следующем танце?
Посмотрев друг на друга, мы рассмеялись в голос.
– Девушки, следуйте за мной, – церемонно позвала нас леди Армонг и первой направилась к выходу из зала.
Мы с Викторией дождались, пока все девушки выйдут за ней, и только тогда двинулись следом. Позади нас шли куртизанки, поэтому мы с подругой решили хранить молчание.
Один коридор сменял другой, несколько раз мы поворачивали направо, затем спускались вниз и после очередного поворота резко остановились, чуть не врезавшись в двух девушек перед нами.
Издалека донесся голос леди Серены, но что именно она говорила, нам было не слышно. Зато очередь начала медленно продвигаться вперед.
Когда перед нами осталось три девушки, мы смогли увидеть высокие двустворчатые двери с витиеватыми узорами.
– Леди Сирень! – громко объявил мужской голос, и створки распахнулись. Первая из тройки девушек шагнула вперед.
Двери закрылись, отрезая нас от шума восхищенных вздохов и легкой мелодии.
– Они объявляют нас, – хмуро прошептала я подруге.
– И, кажется, там нас ждет не тринадцать человек.
– Леди Гвоздика! – произнес вновь тот же мужской голос.
Вторая девушка неторопливо прошла внутрь, и лакеи вновь сомкнули тяжеленные створки.
– Викки, давай попробуем расслабиться, – предложила ей. – От нас сейчас ничего не зависит. Вспомни, как в детстве хотелось стать героиней сказки и кружить в танце с прекрасным принцем.
– Я сразу вспоминаю наш первый бал, Инари, – поежившись, ответила она. – И радоваться предстоящим танцам не хочется.
Осторожно коснулась ее руки и ободряюще улыбнулась. Только что закрылась дверь за третьей девушкой, а значит, настал черед одной из нас.
Не знаю почему, но плохого предчувствия у меня не было. Наоборот, казалось, что я смогу впервые по-настоящему повеселиться.
– Вспомни слова леди Амиры. Уверена, Викки, сегодня не стоит ждать ничего плохого.
– Леди Роза! – громко возвестил церемониймейстер.
Виктория шагнула вперед, но прежде чем исчезнуть из моего поля зрения, обернулась и подарила мне неуверенную улыбку.
– Когда спуститесь, к вам подойдет мужчина, который будет вашим партнером по первому танцу, – сообщила мне одна из куртизанок.
Я не успела ничего ответить, как двери вновь распахнулись.
– Леди Магнолия!
Резко выдохнув, шагнула к свету.
Я находилась на балконе, окруженная лакеями, а вниз вела винтовая лестница, на перилах которой в специальных подставках стояли канделябры с горящими свечами. Затаив дыхание, опустилась на первую ступеньку, медленно и осторожно, глядя прямо перед собой. Как и предполагала Виктория, здесь было больше, чем двадцать человек. Незнакомые женщины и мужчины сидели в самом конце зала за столиками. Воспитанницы Ордена Магнолии выстроились в две шеренги по обе стороны от основания лестницы. Викки оказалась в дальнем конце правого ряда, хотя она, как и я, выходила в числе последних. Когда моя нога ступила на паркет, заиграл вальс. Как по волшебству из-за спин девушек вышли мужчины. Обойдя своих партнерш, каждый склонил голову и предложил руку для танца.
Вопреки словам куртизанки ко мне никто не спешил, и поэтому я в такт музыке пошла вдоль девушек. Когда почти поравнялась с Викторией, навстречу мне шагнул тот самый блондин, которого мы с подругой встретили в коридоре в компании синеглазого брюнета. Он остановился около меня и протянул руку. Сделав положенный реверанс, вложила свою ладонь в
