– Вы давали нам… – Виктория жадно дышала, не пытаясь скрыть свой гнев.
– Да, – встретив яростный взгляд подруги, повторила женщина. – У вас отрицательной реакции нет.
Я подошла к Викки и взяла ее за руку, призывая к спокойствию. Бранью ничего не решить. В какой-то мере я была солидарна с наставницей. Мы все юные, неискушенные девы, и для того, чтобы раскрепостить каждую, одного вечера с мужчиной мало. Собственно, и несколько вечеров ничего не решат. Природный возбудитель отобьет напрочь и стыд, и ужас, позволив узнать новое и забыть о приличиях.
– А что вы хотели? – обводя нас хмурым взглядом, спросила наставница. – Вы действительно считаете, что все, как и вы, понимают свое положение? Если во время уроков со мной воспитанницы послушны, то это не значит, что во время индивидуальных занятий не случится осечки.
– Осечки?! – вспыхнула Викки.
– Истерики, – пояснила наставница. – Слез и страха.
– А не проще оставить нас всех в покое? – не особо надеясь на ответ, произнесла я, удерживая подругу на месте, чтобы она не набросилась на женщину с кулаками.
– Позже вы скажете мне спасибо, – выдохнула наставница. – И еще долго будете вспоминать с нежностью о том, что было между вами и вашими учителями.
– Вот как? – Яд сегодня из подруги так и лился.
– Виктория, возьми себя в руки! – холодно потребовала наставница. – Да, будете вспоминать, потому что большинству девушек предстоит стать женами влиятельных людей. Первый поцелуй, первое касание и ласки, все это каждая из вас будет переносить на своего мужа, представляя другого мужчину. Того, к кому проявила искреннюю симпатию и доверие! Того, от кого сердце билось чаще и перехватывало дыхание!
– Иными словами, наших учителей, – горько усмехнулась я. – Учитывая то, что все они молоды и красивы, мужья будут старые и страшные?
Леди Серена поперхнулась так и невысказанными словами.
– Викки, нам нужно переодеться и лечь спать, судя по всему, утреннюю тренировку никто отменять не станет, – толкнув подругу в сторону ванной комнаты, произнесла я.
– Инари! – окликнула меня наставница. – Ты умная девочка и должна понимать, что для многих пансионерок замужество – лучшая сделка в их жизни. Да, девушки подарят свою молодость, но в итоге останутся богатыми вдовами.
– Лет через двадцать? – Я сжала кулаки. – А за это время игрушка может наскучить или сломаться…
– Инари! – возмутилась женщина. – Брак заключается по всем правилам. И девушки не остаются без присмотра!
– Какая неслыханная щедрость! – Я отошла от подруги и стала надвигаться на Серену. – Долгие годы юные девы должны ублажать престарелого мужа и мечтать о его скорейшей смерти! К тому же, вероятнее всего, отбиваться от прочих наследников!
Леди Серена, растерянно смотря на меня, попятилась.
– И это я еще молчу о возможных пристрастиях и увлечениях предполагаемых мужей пансионерок! Сами говорили, что среди аристократии приемлемо многое!
Перед моими глазами стоял туман. Сволочи, какие же сволочи!..
– Прочь! – Я распахнула двери. – Убирайтесь из нашей комнаты, иначе я за себя не ручаюсь!
И я не лукавила. Мне с трудом удавалось сдерживать ярость и не смотреть на женщину. Знала, если хоть раз взгляну на нее, она, как и недавно Виктория, будет корчиться на полу. Да только не от удушья, а в предсмертных конвульсиях!
То ли мой внешний вид подействовал, то ли угроза, но наставница молча вышла из комнаты, и я с громким хлопком закрыла за ней дверь.
– Инари! – Викки буквально потащила меня в ванную, где раздела и заставила сесть в ванну.
Прохладная вода опалила кожу, я задрожала всем телом, но уже не от гнева, а от холода.
– Викки, мы идиотки! – после того как сердце успокоилось, произнесла я. – Она же специально! Занавесь зеркало!
– О чем ты? – с третьей попытки сумев закрыть зеркало полотенцем, спросила подруга.
– Да о том, что Серена не хочет, чтобы мы помогали леди Амире! Потому и рассказала часть правды о судьбах девушек!
– Почему ты так решила?
– Потому что леди Амира стремится изменить устройство империи уже не первое десятилетие! За это время ее подчиненные привыкли к сытой жизни! Вспомни, как она отчитывала наставницу перед танцами!
– И каким образом мы можем повлиять на желание леди Амиры?
– Викки, ты совсем думать разучилась? – Я повернулась к подруге и, запрокинув голову, посмотрела в ее глаза. – Прости, я все еще злюсь. Не хотела тебя обидеть.
– Я и сама хороша, – спокойно выдохнула девушка. – Думаю об этих мужьях и совсем не слушаю тебя.
Громко вздохнула и окунулась с головой в воду. Вынырнула и потянулась к крану, чтобы добавить горячей воды, иначе и простудиться недолго.
– А, поняла, леди Амире нужна наша сила. А Серена решила, что если мы возненавидим Орден еще сильнее, то откажемся помогать наложнице императора, которая является Главой Ордена Магнолии, – наконец осенило подругу.
Вода становилась теплее. Я смыла макияж, намылила мочалку, тщательно натерла тело и опять погрузилась в воду.
– Не просто откажемся, а будем противостоять ей, – согласно кивнула и встала, протянув руку, чтобы Викки помогла мне выйти из ванны.
Быстро укуталась в большое полотенце и помогла снять подруге испачканное платье. Она не пожелала выкупаться полностью и только смыла с лица краску.
– Ничего, – хмыкнула Викки, глядя на пол, – если понадобится, они и тысячу платьев принесут.
– И не поспорить. – Я все же немного расстроилась из-за того, что чудесные творения портного вряд ли возможно восстановить, и присела на край ванны, позволяя Виктории вытирать мои волосы.
– Ты приняла решение? – вдруг спросила она.
– Пока рано делать окончательные выводы. Но пройти это обучение нужно. Поэтому, пожалуйста, выбери себе того, кто тебе нравится.
– Ты переживаешь за меня? А как же ты?
– Мне подойдет любой, – пожала я плечами. – У меня нет горьких воспоминаний.
– Ты…
– Оставь выяснять правду мне. И… – я повернулась лицом к Викки, – мы справимся со всем, что нам уготовано шутницей-судьбой.
– Да будет так, – прикрывая глаза, выдохнула подруга.
А я мысленно усмехнулась: «Еще как будет!»
Глава девятнадцатая
С момента нашего прибытия в Красный Дом прошло больше двух месяцев.
К тренировкам и урокам с наставницей добавились ежедневные свидания с мужчинами. Каждый раз эти встречи оказывались сюрпризами для воспитанниц Ордена Магнолии. Мы не могли предугадать, будет ли это ужин при свечах или обед, переходящий в показ талантов выпускниц, где девушки играли на фортепиано, пели песни, танцевали, играли в бридж или экарте.
Собственно, последнему меня и обучил лорд Тень, видя, что я не интересуюсь картами, а просто брожу по комнате и слушаю игру на фортепиано одной из выпускниц.
Участников экарте только двое, но наблюдающие могли делать ставки и подсказывать выбранному игроку следующий ход. Легкая в подсчете карточная игра стала популярной среди выпускниц.
Пансионерки постепенно привыкли к практически постоянному присутствию мужчин и уже не чурались случайных прикосновений. Особой популярностью у девушек пользовался Принц. И чего греха таить, я сама невольно любовалась его осанкой, линией плеч и красотой лица. В остальном он казался
