– Когда-то здесь был бордель, – прилежно сообщила Муза.
– Нда, я мог потратить деньги Тантора и на что похуже, – фыркнул Кранит.
Шара смерила его мрачным взглядом.
– Когда-то… Кому, как не тебе, знать, что это значит, оружейник. Когда-то уважали. Когда-то боялись. Когда-то ценили. Знакомо?
Кранит осклабился, но отвечать не стал.
– По-прежнему никакой реакции, – сказал Гланис. – По-моему, станции заброшены. Как и шлюз.
Они подошли уже так близко, что гигантский круг раскинулся от края до края окна, и разглядывали станции сверху. Вдали мерцали звездные поля галактики, пересеченные бескрайними реками тьмы.
По крайней мере, никто не открывал по ним огонь. Ни предупредительных выстрелов, ни малейшего признака угрозы.
Гланис, склонившись к монитору, переключался с одного крупного плана на другой.
– Орудий нигде не видно. Можно сказать почти наверняка, что эти станции не использовались для военных нужд.
– Ты можешь приблизить освещенные окна? – спросила Иница.
Он подрегулировал настройки и принялся листать размытые кадры, пока зум одной из бортовых камер не позволил увидеть три иллюминатора. Сомнений не оставалось: внутри горел свет.
– Забыли выключить лампочку, когда покидали борт, – сказала Шара.
– Смотрите! – крикнул Гланис. – Что вы на это скажете?
Он указывал на дальнюю часть кольца. Но только когда он направил туда камеры, все поняли, что его поразило.
Пришвартованные корабли. Некогда к станциям причалили баркасы – а улететь обратно им не довелось.
– Мародеры, – уверенно заявил Кранит. – Эти развалюхи еще до прибытия сюда дышали на ладан. Удивительно, как они вообще забрались в такую даль.
– Но если это мародеры, они должны были точно знать, что здесь искать, так далеко от всех проторенных путей, – Шара не скрывала скепсиса. – Это, конечно, возможно, но маловероятно. Если бы мародеры нашли подобное место, о нем бы узнали все.
– Может, космические кочевники, – предположила Иница. – Они могли случайно наткнуться на станции.
Кранит кивнул.
– Не исключено.
– В любом случае, на борту нет никаких признаков жизни, – сказал Гланис.
– Эпидемия? – высказала очередную версию Шара. – Какая-нибудь болезнь?
Гланис указал в другую сторону.
– А вон там что-то взорвалось. Посмотрите на четвертую станцию справа. И на шестую и седьмую.
На экранах эти станции еще не появились, но теперь Иница и невооруженным глазом заметила рваные дыры в фюзеляже и решетках.
– Значит, на них напали.
Глаза Гланиса сузились.
– Скорее смахивает на то, что взрывы прогремели на борту. Возможно, экипажи передрались между собой. Бунт или что-нибудь в этом роде.
Едва он произнес эти слова, как на мониторе за освещенными окнами станции промелькнула какая-то тень.
– Это был человек? – заволновалась Иница.
Кранит, сведя брови, бросил взгляд на монитор.
– Слишком здоровый.
Шара повела «Кночи» вокруг кольца. Одна за другой проплывали навстречу полуразрушенные станции. Свет прожекторов скользил по решетчатым конструкциям, пробуждая к жизни геометричные тени. Еще несколько раз им встречались освещенные окна, и скоро не осталось ни малейшего сомнения, что внутри что-то движется.
– Подойди поближе, – потребовал Кранит, когда они обогнули кольцо наполовину.
Шара, похоже, большого энтузиазма не испытывала, но сократила расстояние между «Кночи» и станциями еще на треть. Теперь призрачные силуэты за окнами стали отчетливо видны.
Следующая станция, похоже, понесла больший ущерб, чем предыдущие. Многие окна и иллюминаторы были выбиты, а сбоку зияла брешь, края которой выгнулись наружу под действием какой-то чудовищной силы. Гланис оказался прав: взрыв совершенно точно произошел внутри. В то же время нигде не наблюдалось следов лазерного обстрела – характерных оплавленных пятен.
– Хотела бы я знать, сколько лет этим разрушениям, – задумчиво промолвила Иница.
Гланис обернулся к ней.
– Сомневаешься, не Хадрат ли тут похозяйничал?
Она кивнула.
– Вряд ли, – сказал Кранит. – Взрывами такой силы членов экипажа наверняка выбросило в космос. Если бы это произошло недавно, мы бы увидели парящие трупы. А здесь даже обломков нет – вообще ничего.
– Значит, Хадрат просто исследовал руины.
– Но почему он делал это лично? – удивилась Шара. – Командир Гильдии отправил бы сюда экспедицию, но вряд ли стал бы возиться сам.
Гланис наклонился вперед, словно так мог разглядеть больше подробностей.
– Кто или что могло настолько заинтересовать Хадрата, чтобы он притащился в такую даль?
– Фаэль, – ответила Иница не задумываясь.
– Но это ни разу не пиратская база, – возразила Шара. – Все нараспашку, никакой защиты.
Гланис кивнул.
– Тогда что это?
Иница почесала в затылке.
– У Хадрата две мании. Месть Фаэлю – и ТИШИНА.
– Но ТИШИНА – всего-навсего суеверие, – сказала Шара. – Нечто нечеловеческой природы, вездесущее, незримое… Короче, бабьи сказки.
– Скажи это людям, которые проложили Коридор Пилигримов, – хмыкнула Иница.
– Мы понятия не имеем, существует ли этот коридор вообще, – возразила контрабандистка. – Я уже молчу о том, кто на самом деле его строил.
Кранит проворчал:
– Давайте-ка лучше подумаем, как нам отсюда выбраться.
Они как раз долетели до следующей станции. В ней тоже зияла брешь, окаймленная венцом из погнутых решеток и вспоротых пластин фюзеляжа, – зев со стальными зубами. Сама пробоина не достигала в диаметре и двухсот метров, но когда Шара направила прожектор внутрь, оказалось, что большая часть станции опустошена взрывом. В глубине виднелись соты срезанных этажей и шахт. Всюду висели связки разорванных кабелей – переплетенные щупальца, напоминающие водоросли. Поле битвы, память о которой развеялась среди звезд.
– При таких разрушениях воздуха там наверняка не осталось, – сказал Гланис. – Разве мог кто-то остаться в живых?
– Люди – нет, – сказал оружейник. – А вот машины – вполне себе.
Иница невольно взглянула на Музу. В ее глазах теплилось красноватое сияние – наверное, отражалась далекая туманность. Она заметила взгляд Иницы и, похоже, восприняла его как вопросительный.
– Роботам и андроидам кислород не нужен, – подтвердила она. – Теоретически это возможно.
Гланис постучал по монитору, на котором до недавнего времени сменяли друг друга все новые и новые комбинации построек, словно компьютер с помощью знакомых чертежей пытался разобраться, что же это такое парит в космосе. Но теперь диаграммы и графики исчезли, вместо них появился обычный текст.
– Он запросил одну из самых старых своих программ, – изумленно проговорила Шара. – Это отрывок из энциклопедии времен Гегемонии.
Иница сидела слишком далеко от экрана.
– И что там написано?
Гланис пробежал глазами строки.
– Ну конечно!
Кранит кисло покосился на него.
– Ну давай, порази нас.
Шара, которая с пилотского места могла прочесть текст на экране, кивнула с тяжелым вздохом.
– Похоже на правду. И теперь ясно, что здесь забыл Хадрат.
– Не томите, – нетерпеливо потребовала Иница.
– Обители ТИШИНЫ, – сказал Гланис. – Я всегда думал, что это миф. Как и Коридор Пилигримов.
Инице смутно вспомнилось, что и она когда-то слышала об обителях ТИШИНЫ. Во времена Гегемонии, до того, как господство захватил Властелин Машин, первые апостолы ТИШИНЫ построили в самых разных уголках Империи свои базы. Из большинства миров их изгнали – на культ фанатиков всюду смотрели с неодобрением. Поэтому в конце концов его приверженцы перебрались на космические станции, рассеянные по всем известным секторам. В недрах космоса их надолго оставили в покое, пока до Гегемонии не дошли сведения о готовящемся восстании. Подозрение пало на апостолов ТИШИНЫ – безо всякого на то основания, как выяснилось впоследствии, когда машины стали
