Мы подбежали к широкому окну, силясь разглядеть, что же происходит во дворе. Тот самый паж, что увел плачущую Марию, помогал одному из людей де Грамона седлать лошадь. Рядом с животным суетился наш мастер артефакторики: ставил особые зачарованные подковы и надевал амулет-уздечку, что позволит лошади скакать без отдыха много лье. От луки седла вверх поднималась стальная струна с небольшим красным флажком.
Ахнула и испуганно отпрянула от окна. Специальный знак гонцов! Путешествующему с алым флагом обязаны были помогать все жители страны под страхом смертной казни. И сейчас паж отправлялся прямиком в столицу с донесением. Что же такого натворила Мария-Элена?
Девочки подавленно молчали, не понимая происходящего. Заходить в кабинет было страшно. Еще угнетало, что из группы, проходящей испытания у целителя, никто так и не пришел. Неужели какие-то трудности и там?
— И что теперь будет с бедняжкой Марией? — пролепетала Жаклин, испуганно косясь на оставшегося у двери пажа.
— Лучше скажи, что теперь будет со всеми нами? — пробормотала Белла, решительно поднимаясь со своего места.
— Вы всегда можете сняться с отбора, — ехидно фыркнул паж у двери, прислушиваясь к нашим разговорам.
Все пораженно уставились на мальчишку. Что значит сняться? Это же позор! И самое страшное, прямое подтверждение — есть что скрывать. Нет-нет! Неизвестно, что хуже: Абаста — тюремная башня в столице, куда заключали дворян, или же сойти с отбора.
— Никогда! — почти хором ответили все девочки.
Я же промолчала. И не потому, что подумала об этом только сейчас, мне просто деваться некуда, но робу Абасты я на себя уже мысленно примерила. Мало ли что? Ляпну еще что-нибудь не то — как отреагирует на это Дофин и его фавориты? Буду, пожалуй, молчать.
Из-за поворота показалась русая голова Армель, она задумчиво шла по коридору, изредка оборачиваясь назад.
— Армель! — радостно воскликнула я, кидаясь к подруге. — Ну как все прошло?
— Это не Марию-Элену вели по коридору? Паж был с ней так груб.
— С государственными преступниками не церемонятся, — отрезал стоящий у дверей мальчишка.
Похоже, паж осознал, что сболтнул лишнее, потому что досадливо поморщился.
— Что? — заволновались девочки.
— С преступниками? Мария-Элена что-то натворила?
— Ее теперь казнят?
— За что?
На секунду я оглохла от поднявшегося гвалта. Неудивительно, что двери кабинетов открылись и в коридор выглянули один из «воронов» и месье де Грамон. «Старик» недовольно посмотрел на пажа, который не смог проследить за порядком. Второй «ворон» спокойно, без лишней суеты пропустил мимо себя Аврору и переглянулся с начальником.
С облегчением вздохнула. Аврора не выглядела заплаканной или взволнованной. Она сделала неглубокий реверанс и поспешила к нам с Армель. Я в нетерпении протянула руки к подруге, боясь, что проводивший собеседование «ворон» передумает и отдаст еще и Аврору под стражу.
Тонкие теплые пальчики девушки сжали мои руки, и я сразу успокоилась. Мы не были слишком близки, но ничего плохого подруге я точно не хотела.
— Тишина! — рявкнул старший менталист.
Шепотки и встревоженные крики прекратились. Страшно! После слов о «государственных преступниках» в возвращение Марии-Элены уже не верится.
— Произошла штатная ситуация. В ходе собеседования возник спорный момент, требующий тщательного расследования. Заключение мадемуазель под стражу временное, до выяснения всех обстоятельств.
— Но… паж сказал, — робко пролепетал кто-то из толпы.
«Старик» кинул уничтожающий взгляд на разом сжавшегося пажа.
— Повторяю, это временное решение. Всем остальным я настоятельно советую пройти собеседование быстрее, а то это грозит растянуться надолго.
Менталист внимательно осмотрел нашу притихшую толпу, весьма выразительно оглядел наше трио: я, Аврора и Армель буквально прижались друг к другу, сцепив руки.
— Мадемуазель Эвон подтвердит, что это совсем не страшно. Не так ли, мадемуазель Эвон?
Все девочки повернулись ко мне, словно ожидая, что я опровергну слова менталиста. Нет-нет. Я просто не могу себе этого позволить. Ведь месье де Грамон смотрит на меня так, будто, откажись я согласиться с ним, меня отдадут под стражу. Кивнула. Дважды на всякий случай.
— Надеюсь, мадемуазель Эвон, вы не откажетесь помочь Стефану с распределением девушек по комнатам, пока не придет Жан-Луи?
Еще раз кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Как откажешься при такой формулировке? Перевела взгляд на хмурого пажа. Он сам не в восторге от подобной перспективы.
— Хорошо, — кивнул «старик», — я жду тишины в коридоре. Все-таки мы в магической академии, а не на базаре.
Пристыженно посмотрели вслед очередным «жертвам». То, что прошедшие в комнаты девочки — жертвы, сомневаться не приходилось.
— Было очень страшно? — шепотом спросила Аврору.
Девочки, услышав мой вопрос, пододвинулись поближе. Ведь от меня или Жаклин добиться чего-либо существенного не удалось, Марию-Элену увели в слезах. Кто знает, что на этом собеседовании?
— Нет, — покачала головой подруга. — Сначала месье менталист спросил о моих предках. Потом мы немного поговорили о моей лояльности короне, и он спросил, добровольно ли я решила участвовать в отборе. Сказал, что если родственники принудили меня, то я могу отказаться.
Все взволнованно переглянулись. Если об этом спрашивали и Марию-Элену, то совсем непонятно, почему ее увели. Разве может быть она «нелояльна» короне? Тем более девушка вчера прожужжала все уши тем, кто готов был слушать ее, о том, какой дофин красивый и что ей бы хоть глазком посмотреть на принца. Не верю, что решение Марии было продиктовано отцом. Даже если предположить, что желание девушки не было добровольным, разве отправляют под стражу за дочернее послушание?
А почему меня не спросили о родственниках и лояльности короне? Занятно.
— А у тебя? — встревоженно вернула вопрос Аврора.
Неужели подруга боялась, что менталист может стать для меня испытанием? Но почему?
— Все прошло гладко. Мне даже удалось попросить за Жаклин.
Армель и Аврора посмотрели в сторону зареванной баронессы. На лице подруг читалось явное недоумение. Совсем забыла, что девушки не были свидетельницами истерики Жаклин.
— Потом расскажу, — прошептала одними губами.
— А ведь меня могли, как Марию-Элену… — пролепетала баронесса, почувствовав на себе взгляды девочек. — Я была на волоске! Ужасно!
— Уж за флирт точно государственными преступницами не
