Среди бесконечных рядов яблоневых деревьев можно было ощутить себя так, словно попала в другой мир. Яблоки уже почти осыпались и прели теперь в траве, источая резкий уксусный запах, от которого немного кружилась голова. Трава была еще зеленой, но уже словно с легкой проседью, Аня почти физически ощущала ее готовность к увяданию, напряжение последних, уже угасающих сил в бесплотной попытке сопротивляться безжалостному времени.
Какая-то старуха вдалеке собирала более-менее пригодные яблоки в большую клетчатую сумку. Низкое хмурое небо висело навесом над головой, едва не цепляясь за верхушки корявых деревьев.
Весь мир казался блеклым негативом со смазанным изображением.
Сжимая в кармане куртки пластиковую фигурку, Аня быстро шагала по яблоневому саду, ощущая, как запах яблок все усиливается… Над травой поднималась легкая дымка, которая тоже становилась все плотнее, и вдруг девушка едва не налетела на темную фигуру. Человек, вытянув руки, поймал ее за локти.
Анна вскрикнула и попыталась вырваться, но тут узнала Принца.
Это он, в темном костюме, стоял на залитом ярким солнцем цветущем лугу, сменившем унылую картину осеннего парка. Мир вокруг стал сочнее и ярче, обрел множество оттенков и звуков.
– Ну наконец! – Принц сжал ее руку, может быть, слишком сильно, но это было только приятно. – Я уже очень беспокоился.
– Я тоже, – Анна, наконец, улыбнулась, и тревоги словно растворились в сиянии солнца, в яркой лазури высокого неба, в заботливом тепле устремленных на нее глаз…
Глава 6
Нечто вроде сюрприза
Она смотрела ему в глаза и ждала, что вот сейчас Принц ее поцелует. Каково это – чувствовать его губы, прижиматься к его груди, ощущать биение его сердца, от которого собственное сердце сбивается с ритма и пускается вскачь. Она даже сделала шаг навстречу, предчувствуя тепло его рук, но он вдруг резко отвернулся и шагнул в сторону.
Анна едва не заплакала от внезапной острой обиды, словно ее полоснули по руке ножом, и густая алая кровь брызжет теперь на землю. Как больно и несправедливо… Перед ее глазами оказался затылок Принца, но глядя на его напряженные плечи, девушка внезапно осознала, что и для него что-то идет не так, что ему не меньше, а может быть, даже сильнее, чем ей, больно.
– Что случилось? – она не решилась коснуться его руки, только подошла снова на шаг ближе.
– Ничего, – его напряженные плечи дрогнули.
– И… все же?.. Ты можешь мне сказать…
Он оглянулся, посмотрел на нее, и в глазах его было столько боли, что Анну словно огнем опалило.
– Я больше так не могу, – проговорил молодой человек, нервно сжимая руки. – Не могу волноваться за тебя и знать, что не в силах что-либо сделать. Не могу отпускать тебя, разрешить принять опасности. Ты так много для нас хочешь сделать… Как я могу отплатить это? Существует ли за это оплата? Я не знаю… Ты, наверное, считаешь меня слабым.
– Не говори глупости! – с облегчением прервала его девушка. Она боялась, что случилось что-то действительно серьезное или что Принц вдруг решил больше не иметь с ней дела. – Не нужно никакой оплаты. Я сама выбрала, что делать, ты мне не обязан. Правда. Я буду рада помочь вам, если смогу. И я постараюсь выучиться так, чтобы суметь за себя постоять. Не волнуйся за меня!
Она тут же раздумала рассказывать Принцу о преследовании и распятой кукле. Он и вправду не в силах ей помочь, зачем же огорчать его понапрасну. Он и так слишком из-за нее волнуется. Она просто не в состоянии вынести всю эту боль, что таится у него в глазах. Лучше уж встретиться с врагом лицом к лицу, вступить с ним в открытый бой.
Девушка стояла совсем близко к Принцу. Она слышала его легкое, едва заметное дыхание, ощущала исходивший от него удивительный аромат – словно бы розы смешали с пеплом, ей в голову вдруг пришла странная мысль, что это не туалетная вода, а его собственный, природный запах, запах, от которого кружилась голова, мысли путались, а коленки слабели.
Принц, словно услышав ее, осторожно взял в свои ладони Анины руки, а потом, не размыкая взглядов, прикоснулся губами к ее губам.
Его губы оказались приятно прохладными и нежными, словно лепестки роз. Он целовал ее, и Анна отвечала на поцелуй, чувствуя удивительную легкость, словно они с Принцем танцевали на облаках высоко-высоко над землей, и не было ни серых будней, ни университета, ни мачехи, никаких проблем. Словно они находились в особенном хрустальном мире, таком чистом, звенящем и светлом, что с ним не могла сравниться самая прекрасная сказка. Они сейчас и сами были сказкой, или красивой песней, медленно плывущей над рекой в закатный час.
Когда поцелуй прервался, Аня испытала острое разочарование. Целоваться оказалось так же естественно и правильно, как дышать. Это было прекраснее, чем она ожидала. Только его поцелуй зажигал мир особенными яркими красками, делал его живым и настоящим. Ей хотелось притянуть к себе Принца, прижаться к его надежным плечам и больше никогда не отпускать.
– Пойдем. Уже вечереет. Здесь становится опасно, ты помнишь, – проговорил он с усилием. Видно, ему тоже нелегко давалась эта показная отстраненность.
Девушка кивнула и последовала за ним. В горле запершило от ощущения нежности и счастья, что она теперь не одна в этом мире, что рядом появился человек, который не предаст, как отец, с которым у нее будет своя собственная сказка. Интересно, как на практике выглядит это «долго и счастливо»? Должно быть, невероятно замечательно.
– Тебя уже ждут в зале, – продолжил Принц, когда они миновали тайную калитку. – Если ты освоишь меч и арбалет так же хорошо, как женщины твоего рода, возможно, я буду волноваться за тебя немного меньше… Хотя нет, – он быстро взглянул на нее. – Я не смогу, все равно буду думать о тебе каждую минуту, когда тебя нет рядом. Я все равно стану переживать и волноваться.
– Я тоже буду о тебе думать, – слова давались тяжело. Видимо, потому, что никогда раньше она не говорила ничего подобного. Разве что отцу.
Они подошли к залу, где проходила в прошлый раз тренировка.
Старик-учитель окинул обоих внимательным взглядом, словно без труда прочитав по лицам, что сейчас произошло, но ничего не сказал, только хмыкнул и, указав на сложенную в углу одежду для тренировки, отвернулся.
Анне не понравилось то ли презрение, то ли неодобрение, промелькнувшее в водянистых старческих глазах.
Удалившись за ширму, она переоделась и взяла деревянный меч.
– Сегодня поупражняемся с арбалетом, – сухо заявил учитель, едва удостоив ученицу взглядом. – И поторопитесь, времени у нас мало.
Началось занятие.
Сначала Анне никак не удавалось понять, куда же
