Когда ей удалось трижды попасть в цель, старик едва заметно кивнул.
– Ну что же, начало положено, – проговорил он по-прежнему сухо. – А теперь давайте немного отойдем от мишени, а то вряд ли потенциальный противник подпустит вас вплотную – так, как вы сейчас стоите.
Анне вовсе не казалось, что она стоит вплотную, но противный старикашка просто не был способен сказать ничего хорошего, из него, как из банки со змеями и жабами, могла выпасть только змея или жаба, и никаких тебе роз.
Они позанимались еще около часа. За это время боль в спине и руках, вначале едва заметная, превратилась в настоящую муку. Аня держалась только из вредности – чтобы не доставить учителю удовольствие. Наконец, он то ли нашел, что она достигла какого-то прогресса, то ли просто решил оставить ее в покое, девушка уже не понимала, но занятие прекратилось.
– Спасибо, госпожа, – учитель чуть иронично поклонился. – Вижу, что сегодня вы заставили себя немного потрудиться. В следующий раз увеличим нагрузку, иначе мы никогда не освоим даже азы.
Анна и не представляла, как еще можно увеличить нагрузку, но спорить не стала. Или у нее просто-напросто уже не было на это сил.
Она все делает правильно, мама гордилась бы своей дочерью.
Старик-учитель молча выскользнул за дверь. Девушка переоделась и вдруг осознала, что осталась совсем одна. Принц ушел еще в начале занятия. Наверняка, у него имелись и собственные немаловажные дела.
Но что теперь делать? Может, поискать его?
Она вышла из зала и пошла по гулкому коридору, пытаясь вспомнить, в какой стороне находятся покои Принца. Однако запутаться во дворце оказалось легче легкого, а слуги, как назло, тоже пропали.
Она заглянула в мраморную комнату, где все, включая изящную мебель – резные скамьи с высокими спинками, изображавшими грифонов, – было сделано из розового мрамора, затем попала в коридор, оформленный алым шелком, словно живое пламя переливающимся в свете свечей – так, что казалось, будто идешь через огонь, даже было немного страшно… и наконец вышла в совершенно незнакомое круглое помещение, по периметру которого, в арках, стояло несколько скульптур.
Одна из них заинтересовала девушку, и Анна подошла поближе.
Девушка в плаще поднимала руку, защищаясь от нападающего на нее огромного волка. Ане показалось, что черты лица скульптуры очень похожи на ее собственные. Фигурка волка крепилась к полу, и под ним, до стены, шла бороздка. К Аниному удивлению, при нажатии скульптура медленно, но все же сдвинулась по своему рельсу.
Анна откатила чудовище подальше и с удовлетворением оглядела собственную работу. Теперь роли словно поменялись – девушка в плаще казалась увереннее, а поднятая рука надежно останавливала уже не такого страшного, как прежде, волка.
– Вот так-то лучше, – заметила Аня и отправилась дальше разыскивать Принца.
* * *Что-то изменилось…
Он понял это сразу, словно учуял. Впрочем, он так давно ждал своего шанса… любого шанса, что не мог пропустить даже самый слабый сигнал.
В заброшенном колодце на опушке леса было немного воды. Охотник наполнил ведро и прикоснулся к холодной поверхности, тут же разбежавшейся рябью.
Когда рябь улеглась, из глубины смотрело едва различимое во мраке лицо.
– Ты тоже это почувствовал? – голос, звучащий в ушах Охотника, как всегда, оказался глух и безжизненен. – Это наш шанс. Но будь осторожен, возможно, это всего лишь западня.
– Я буду осторожен, – пообещал он. – Но сделаю все, чтобы прекратить это сегодня.
– Не обольщайся, – отражение задрожало. – Запомни, ты мне нужен. Выберись оттуда живым.
– Да, Ваше величество. Где искать вход?
Отражение снова дрогнуло и стало гаснуть.
– Старый дуб… Где-то рядом… Проход сегодня свободен… Я сделаю все…
Плеснула вода, и Охотник снова остался у колодца один. Наклонив ведро, он с жадностью отпил ледяной воды, а остатки выплеснул себе в лицо.
Итак, впервые за много лет он получил шанс добраться прямиком до тех, кто были так нужны. Не тратить время на бесцельные блуждания вокруг, не воевать с тенями, а одним ударом разрубить-таки этот давно запутанный узел.
Почему именно сейчас? Думать было некогда. Даже если это западня, он не упустит свой единственный шанс.
Он шел быстро, но совершенно беззвучно, как давным-давно привык ходить по лесу, ставшему ему домом. Вот и старый дуб, чей могучий ствол невозможно обхватить семерым мужчинам. Охотник пригляделся. Слева от толстого змеистого корня земля слегка вздыбилась. Осторожно проведя рукой, мужчина нашарил люк и приподнял его. Подземный ход в замок оказался открыт.
Изнутри пахло землей и плесенью. Кажется, ходом не пользовались уже очень давно, возможно, он обвалился или может обвалиться в любой момент, погребя под собой смельчака, решившего положиться на чудо. Но и об этом сейчас не время было думать.
Охотник спустился в узкий ход, передвигаться по которому представлялось возможным только согнувшись пополам, и пошел вперед.
Неприступные стены и сильное магическое заклятье охраняло от него замок. Но сейчас стены уже не были помехой, а в защитной магии что-то дало сбой. Вряд ли подобный шанс представится дважды. Мужчина до боли в костяшках пальцев сжал рукоять длинного ножа, такого острого, что он мог отделить от человека его собственную тень. Этот нож Охотник всегда носил на груди в ожидании удобного случая и еще ни разу не использовал его в деле. Теперь час пробил – нужно только добраться.
За шиворот сыпалась земля, дышать удавалось с трудом, и в легких, словно огонь, с каждой секундой все сильнее разгоралась боль.
Возможно, размышлял он, заклятье нарушено по ошибке, и тогда, пока сбой не обнаружен, он успеет осуществить свою самую главную в жизни миссию. Или напротив, это ловушка. Тем, кто в замке, тоже надоело затянувшееся противодействие, и они решились на отчаянный шаг. Ну что же, и в этом случае он умрет не один, успев прихватить с собой как можно больше дворцовых шавок. Королева, конечно, останется недостижима… ну ничего, ресурсы замка тоже конечны и любое ослабление пойдет на пользу. А если повезет и удастся прорваться в королевские покои… тогда они и поговорят.
Конечно, в идеальном варианте он должен выжить и вернуться… но часто ли случаются идеальные варианты?..
С потолка посыпались камни, и Охотник замер, стараясь даже не дышать. К счастью, обвала все же не случилось. Он был жив и мог продолжать двигаться к цели… Медленно, шаг за шагом, но неуклонно, как выпущенная из лука стрела.
* * *– И вот однажды пришли к матушке две селянки, ищущие справедливости, – рассказывал Принц, наблюдая за тем, как Анна с жадностью расправляется с едой, поданной молчаливыми слугами. – А спорили они о том, кому из них
