– Кто это? – вздрогнула Малинка. – Марли, у тебя завелись мыши?
Ответить Калявный не успел, потому что раздался вопль:
– Я слышал голос куклы!
И возле собеседников как из-под земли вырос Пиха.
Хилений охнул и снова спрятался на гигантской стрекозе, выдриусята шустро полезли на Марли, и воспользовавшись тем, что они отвлеклись, Ириска потащила подругу знакомиться с Кутерьмой, которая медленно нарезала круги в центре поляны. Она выглядела сосредоточенной, и Непревзойдённая искренне надеялась, что старушка не просто гуляет, а думает над решением возникшей проблемы.
– Сейчас я представлю тебя одной из лучших волшебниц Прелести… – быстро произнесла Ириска, торопясь рассказать подруге, кого ей предстоит увидеть, но закончить не успела, поскольку справа от фей неожиданно засеменил папа Выдриус.
– Значит, я могу рассчитывать на новый забор? – поинтересовался он, умильно улыбаясь Малинке. – Не очень высокий.
А Ириска про себя отметила, что за все годы знакомства Выдриус ни разу не улыбнулся ей настолько дружески.
– Нет, не можете, – прохладно ответила Малинка.
– А на совсем невысокий забор? – не отставал прилипчивый Выдриус. – В два детских роста хотя бы. Метра три то есть.
Ириска поперхнулась:
– Три метра – это два детских роста?
И выразительно посмотрела на папу Выдриуса, который едва доходил девочке до плеча. А его пушистики и вовсе бегали где-то под ногами.
– Ты видела не всех моих детей, – нашёлся хитрый папа.
– Забудь о заборе, – повторила Утончённая.
– То есть я ничего не получу за это сражение?
Вопрос прозвучал так жалостливо, что девочкам на мгновение стало стыдно: ведь Выдриусы и в самом деле проявили чудеса героизма, и не нужно сердиться на то, что теперь выклянчивают подарок: такими уж они уродились.
Феи переглянулись, затем одновременно покосились на зарычавшего жмера, того, который сидел в клетке, улыбнулись, и Ириска поинтересовалась:
– Вам, случайно, не нужны сторожевые собачки?
– Эти?
– Эти.
– Их можно приручить?
– Нет.
– Тогда не нужны.
– А больше у нас ничего нет.
И девочки вошли в магический круг, куда папа Выдриус заходить побаивался. Он остался на краю его, немного помялся, наблюдая за феями, а когда понял, что они завели долгий разговор с Анфисой, вздохнул и отправился к детям. Или строить забор.
– Малинка, позволь представить тебе Анфису Кутерьму, одну из сильнейших волшебниц Прелести, – произнесла Ириска, подводя подругу к старушке. И с чувством добавила: – Это она похитила Полику.
– Полику похитили?! – изумилась Утончённая.
– Увы.
– Значит, я опоздала?
– Я тоже, – не стала скрывать Непревзойдённая. – Всё произошло быстрее, чем мы рассчитывали.
В ответ Малинка положила руки на плечи подруги и вздохнула:
– Ириска, мне очень, очень жаль. Хочешь, я нарисую этой ведьме ужасные рога? Пусть все знают о её подлости. – Некоторые рисунки Утончённых исчезали со временем, после того, как рассеивалась вложенная в них сила, но существовали и «вечные» заклинания, которые могла стереть лишь другая, более сильная Утончённая. – Рога ей пойдут.
– Я, вообще-то, волшебница, – напомнила девочке старушка. – И в отместку могу превратить тебя в футбольный мяч. И отдать выдриусятам.
– Кому?
– Пушистым чертенятам, которые мучают Марли, – шёпотом поведала Ириска.
– Нет, не надо выдриусятам, – покачала головой Малинка. Она уже поняла, что Кутерьма им не враг, однако продолжила возмущаться: – Но о чём вы думали, когда похищали Полику?
– Меня обманули!
– Бабулю обманули, – подтвердила Ириска. – Но она поможет нам.
– В чём? – заинтересовалась Анфиса.
– Отыскать мою сестру, – твёрдо ответила Непревзойдённая.
– Я обещала?
– Неважно. Главное, что вы это сделаете.
– Правильно, – поддержала подругу Малинка. – Я прослежу за тем, чтобы так было.
Некоторое время Бабуля переводила взгляд с одной феи на другую, затем сообщила:
– Я не похищала Полику… Её ведь зовут Полика?
– Да.
– Я только помогла ей перенестись в Прелесть. А похитил её кто-то другой.
– Кто? – спросила Малинка.
– Аримана по имени Зарифа и тот самый Сумрачный Бубнитель, – ответила Ириска.
– «Тот самый»? – прищурилась Утончённая. – Я что-то пропустила?
– Его зовут господин Кихир, и мы уже встречались, – ответила Непревзойдённая. – Сначала он ухитрился пробраться в Коралловый дворец и едва не помог пиратам его захватить. А потом мы столкнулись во Втором Городе.
– Вижу, ты не теряла времени даром, – с уважением произнесла Малинка. – Не сидела на месте.
– Последние недели выдались весьма насыщенными, – не стала скрывать Ириска.
– Расскажешь, когда будет время, – решила Утончённая. – А пока давай поговорим о Полике…
– У меня есть её Самоцветный Ключ, – припомнила Анфиса. – Кажется, в этом кармане…
И стала рыться в сумочке.
На свет появилась вскрытая зелёная плитка, затем ещё одна, нераспечатанная, футляр для очков, подкова на счастье, карманная энциклопедия трав на листердейском языке, пудреница, тюбик губной помады…
– А где книга? – поинтересовалась Ириска.
– У Зарифы, – отозвалась Кутерьма, продолжая выкладывать из сумки свою собственность. – Схватила её сразу после ритуала.
– Зачем вы отдали?
– Я праздновала и немного отвлеклась… – честно призналась Бабуля. И тут же попыталась оправдаться: – Если ты не заметила, я совершила невозможное: провела ритуал, который до сих пор никто не мог сотворить!
– Лучше бы у вас не получилось, – вздохнула Ириска.
– С точки зрения науки, ты не права, – не согласилась Анфиса и гордым жестом поправила очки. – Может, я допустила ошибку. Может, я попалась на удочку преступников. Но я провела ритуал. И горжусь этим.
Феи переглянулись, но спорить не стали. В конце концов, Кутерьма была права: она действительно доказала, что является сильнейшей волшебницей Прелести. Жаль только, что из-за этого Полика оказалась в беде.
Великий ритуал привёл к великой беде.
Впрочем, Бабуля это понимала и потому в гордой позе простояла недолго. Посмотрела на печальные лица девочек, вздохнула и тоже погрустнела.
– Куда Зарифа и Кихир планировали увезти Полику? – тихо спросила Ириска.
– Они не говорили.
– А вы спрашивали?
– Нет.
– Почему я не удивлена? – пошутила Малинка.
– Может быть, ты разучилась удивляться? – предположила Анфиса.
Утончённая ответила выразительным взглядом и продолжила:
– Скорее всего, Полику повезут в Плесень. Нужно предупредить воинов Закатного Рубежа.
– Маршал Беркут предупреждён, – сообщила Ириска и добавила: – Да и не поедут Зарифа с Бубнителем очевидной дорогой. Они умные, они придумают что-нибудь другое.
– Я слышала, есть проход через дворец-колодец Аквариус, – припомнила Малинка.
– Я его разрушила, – скромно сообщила Непревзойдённая.
– Дворец?
– Проход.
– Когда ты всё успеваешь?
– Говорила же: у меня выдались насыщенные недели. – Ириска помолчала. – Водяная Хмарь затащила меня во дворец-колодец, пришлось сражаться на её территории, но я справилась. И сейчас по Аквариусу бродят толпы полоумных Захлебнувшихся, через которых аримане и Бубнителю не пройти.
– Как ещё можно попасть в Плесень?
– Это неважно! – вдруг выдала Бабуля.
Последние пару минут она молчала, разглядывая фей с таким видом, словно впервые их увидела, и это дало Утончённой право на очередную шутку:
– Надо же кто проснулся!
Анфиса подняла брови и уточнила:
– Как, ты сказала, тебя зовут?
– Малинка.
– Неудивительно, что я не запомнила. – Утончённая задохнулась от гнева, а Бабуля повернулась к Ириске и показала извлечённый из сумки кулон с крупным искрящимся камнем: – Смотри, что я нашла!
– Это Самоцветный Ключ Полики, – терпеливо произнесла Непревзойдённая, которая стала понимать, как следует вести себя с Кутерьмой. И заодно дёрнула за рукав готовую взорваться подругу и не позволила ей начать скандал.
– Верно, – кивнула Анфиса. И учительским тоном продолжила: – А тебе известно, что, находясь в Прелести, фея связана со своим Ключом магической
