– Без страховки, – уточнил Атал Гангрел, сумевший вырвать Мадрас из цепких лап Виджая Луминара.
– Без того, что нам будут утирать сопли, – парировал Дэвид.
– Ярга всё-таки в плену? – угрюмо спросил Диего.
– Ярга там, где хочет быть. Никто не способен переиграть заурда.
– Хочу напомнить, что Сантьяга не вчера родился, – заметил Марко Носферату из Лос-Анджелеса. – И даже не позавчера.
– Хочу напомнить, что Ярга выиграл Первую войну.
– Сколько тысяч лет с тех пор прошло? И где он был всё это время?
– Не важно! – неожиданно громко произнёс Фрэнк, сообразивший, что его первое замечание способно увести совещание далеко в сторону. – Важно то, что заурд одобрил план и мы обязаны его исполнить.
Все знали, чем грозит неповиновение, и мысленно согласились с тем, что, пока не будет достаточных доказательств смерти Ярги, нужно чётко следовать его указаниям.
– Конклав – это признак неуверенности, – твёрдо заявил ещё один Луминар – Тамим, кардинал из Бейрута, правящий всем Ближним Востоком. – Сантьяга, очевидно, не знает, как справиться с заурдом, и пытается договориться с нами.
– А если мы откажемся – убьёт нас, – проворчал Диего.
– Ты убил бы?
– Обязательно.
– А комиссар дал слово, – напомнил Тамим. – И пришлёт заложников.
– Ты уверен?
– Без этого я не поеду.
– То есть только на его слово ты не полагаешься? – хмыкнул Фрэнк.
– Нет, конечно, – ответил владелец Бейрута.
Между непримиримыми и Великими Домами было слишком много крови, чтобы поверить даже самому твёрдому обещанию. И поэтому кардиналы согласились принять участие в Конклаве лишь при условии, что их безопасность будут гарантировать заложники из числа верных Тёмному Двору масанов.
– Сантьяга не тронет нас лишь в том случае, если мы первыми не нарушим договорённости, – продолжил лидер Рио.
– В этом всё дело? – усмехнулся Тамим. – Боишься за себя?
– Забочусь о своей безопасности, – резанул в ответ Диего. – А ты давно обходишься без телохранителей?
– Пошёл ты…
– Спасибо за честный ответ.
– Вам осталось только поругаться, – рассмеялся Дэвид. А в следующий миг стал очень серьезным: – Мы знали, что придётся рискнуть, и, если я правильно помню, все были с этим согласны. План, безусловно, не идеальный, но если мы будем твёрдо его придерживаться, а главное – обойдёмся без внутренних противоречий и поддержим друг друга по-настоящему, как это принято у ночных охотников, мы и героями станем, и в живых останемся.
Кардиналы переглянулись, но спорить не стали.
В конце концов, они не сейчас делали выбор, а гораздо раньше, когда по тем или иным причинам, добровольно или под давлением, желая того или проклиная себя за слабость, приняли предложение Ярги и стали его слугами. Все они.
– Давайте в конце концов обсудим то, ради чего организовали эту… – Дэвид замялся. Он хотел привычно произнести «встречу», но видеоконференция плохо подходила под это определение, и кардиналу Луминар пришлось искать ему замену.
– Совещание, – подсказал Малкавиан.
– Именно. Спасибо, Фрэнк.
– Всегда пожалуйста, Дэвид.
Остальные кардиналы постарались скрыть ухмылки.
Фрэнк Малкавиан был опасным и очень неприятным масаном, но его умение вовремя предавать могло войти в лучшие учебники интриг. Когда-то Малкавиан был непримиримым из непримиримых, впадал в ярость при малейшем упоминании Великих Домов или масанов Тайного Города, которых называл исключительно рабами, и прославился дикой жестокостью в обращении с пленными. Затем принял сторону Александра Бруджи, вошёл в Коалицию, призванную найти компромисс с Тёмным Двором, и помогал барону расправляться с неугодными. Подтвердил свою верность Клаудии Бруджа, но предал её, встретив Яргу. Фрэнк всегда ставил на победителя, проявляя несвойственную Малкавианам осторожность, и потому прожил намного дольше, чем его бесшабашные и слегка безумные сородичи.
– Все ли готовы отправить оговорённое количество воинов? – продолжил Дэвид.
Кардиналы замялись.
Требования Ярги казались разумными, а разработанный им план – хорошим только до тех пор, пока вампиры верили, что осуществлять его будет лично заурд. Теперь же, когда местонахождение Ярги оставалось неизвестно и в самом лучшем случае он пребывал в Цитадели, у лидеров ночных охотников появились сомнения.
Не получится ли так, что Великие Дома готовы к атаке? Не получится ли так, что Великие Дома воспользуются ситуацией и нанесут удар по оставшимся без защиты городам? Что будет, если план сорвётся? Останутся ли они лидерами основных кланов?
Отсутствие Ярги сделало кардиналов нерешительными, и Марко Носферату задумчиво протянул:
– Нужны гарантии.
Дэвид вновь взял слово:
– Какие гарантии, Марко? А главное – от кого?
– Хочу быть уверенным, что у нас получится…
– У нас получится, – перебил калифорнийца Атал. – Вопрос в том, что будет дальше? Мы приведём армию в самый центр Тайного Города и нанесём мощный, невиданный до сих пор удар. Не сокрушительный, он таким и не задумывался, но очень мощный. Великие Дома взвизгнут. Что дальше?
– На следующий день начнутся «походы очищения», – пробормотал Диего.
– На следующий день не успеют, – хихикнул Атал.
– Оправятся и придут.
– Это верно.
– Заурд не позволит Великим Домам оправиться, – повысил голос Дэвид.
– Об этом мы и говорим, – вернул себе слово Марко. – Ты уверен, что всё будет развиваться согласно общему плану?
– Уверен, – отрезал кардинал Нью-Йорка.
– Почему?
– Потому что так сказал Ярга.
Сомневаться в словах заурда никто не рискнул, во всяком случае – публично, и в переговорах вновь возникла пауза. Которую нарушил Фрэнк:
– Мы собираемся отправить в Тайный Город огромную армию, – произнёс он, примирительно глядя то на Дэвида, то на Атала. – И ясно, что, если что-то пойдёт не так, мы перестанем существовать как боевая сила.
– Что может пойти не так? – дёрнулся Дэвид.
– Пожалуйста, не горячись, – попросил Фрэнк, поднимая правую руку. – Я лишь хочу сказать, что сомнения в данной ситуации вполне оправданны. Мы рискуем: и своими жизнями, и своими кланами. Но мы не отступим… Ведь так?
– Решение принято, – после короткой паузы поддержал Малкавиана Тамим.
– Я хочу их крови, – процедил Дэвид. – Надоело бояться.
– Я мечтаю о свободе, – тихо сказал Марко.
– Смерть рабам! – бросил Диего.
– Эта битва войдёт в историю, – усмехнулся Атал.
– Только давайте договоримся: Клаудия – моя. – Фрэнк широко улыбнулся: – Хочу лично разобраться с этой сучкой.
* * *ресторан Chicago Prime
Москва, Страстной бульвар,
1 июля, пятница, 20:39
– А здесь миленько, – произнесла Фатма, присаживаясь за столик.
– Спасибо… то есть… я старался, – чуть сбивчиво ответил Лебра, устраиваясь напротив. – То есть это не мой ресторан… я старался, в смысле, долго думал, где… то есть куда…
Моряна позволила молодому шасу запутаться окончательно, после чего с улыбкой осведомилась:
– Почему мы встретились именно здесь?
Она выглядела сногсшибательно: маленькое чёрное платье, плотно облегающее изящную фигуру, едва заметный макияж, подчёркивающий природную прелесть девушки, скромные украшения – чтобы не отвлекали от красоты – и красный цветок в чёрных волосах.
Цветок стал для шаса последней каплей, и он то и дело упирался в него взглядом.
– Ну… как я сказал по телефону… то есть… возникли некоторые интересующие подробности… – Лебра понял, что совершенно не готов к допросу, и на всякий случай покраснел. – Там… у казначейства то есть…
– Почему в этом ресторане?
– Думал, тебе нравится мясо, – выдохнул Томба.
– Потому что я – хищник?
– Ну… Потому что я
