– У годдера тоже сегодня стресс, забрали из питомника, везли во флаере. Когда мне передали, он дрожал и плакал, пришлось накормить мясом и чесать все утро. Аднар говорил, ты хотела, и я… решил вот подарить.
– О… – Я и впрямь не сразу сообразила, что это подарок мне. – Спасибо! Да, я хотела… Спасибо!
Тут уже дошло, и я повисла на Люке, действительно благодаря за подарок. Мне всегда хотелось завести хоть котенка, хоть щенка. Отдать кому-то хоть частичку любви, на которую я была способна. Но чтобы завести котенка, для начала надо было завести дом.
А тут и дом завелся, и кот, и даже семья.
Во второй комнате уже был накрыт завтрак. Я даже не слышала, как Мирна зашла. Очень захотелось провалиться сквозь пол, горничная старательно отводила глаза. Ей же нравится Фортем! А я тут… а мы… Блин, и при Люке-то не оправдаешься.
Но в этот раз судьба услышала мои молитвы. Мирна еще не успела выйти, как император спросил:
– Паулина, а ты и Аднар… между вами…
– Нет! – поспешно воскликнула я, да так громко, что Люк от неожиданности подскочил. – Я вчера порезалась об его шипы, и он караулил, как бы я ласты не склеила. Ему, наверное, попадет.
Люк рассмеялся, а я украдкой глянула в сторону Мирны. Не знаю, удалось ли мне хоть немного подняться в ее глазах. И почему я постоянно попадаю в идиотские ситуации?
Притворяюсь принцессой, воюю с единственным человеком, который знает мой секрет и может защитить от провала, а в него тем временем по уши влюблена моя горничная. Которая могла бы стать подругой, но вряд ли теперь станет. Ибо мужиков делят одинаково во всех звездных системах.
На чем бы тут присягнуть, что мне Фортем и за деньги не нужен?
Если повторить это раз сто, то можно и поверить.
– Ты что-то сказал? Я задумалась.
Люк, очевидно, списал мой ступор на остатки сна и просто сунул в руки чашку с ароматным травяным напитком. Он бодрил, придавал энергии и отлично подходил к желтеньким кексам с посыпкой, чем-то напоминающей ореховую.
– Я должен был подарить тебе тиару в конце вечера, но не успел.
Жгучее чувство стыда затопило все внутри, и кекс вдруг стал невкусным.
– Я просто немного переволновалась. Если бы ты сказал, что я должна остаться, я бы не ушла.
– Ерунда, – отмахнулся Люк. – Вручим на твоем дне рождения. Ты хорошо держалась и провела на празднике достаточно времени. Утром я просматривал сводки новостей, ты произвела фурор.
– Даже не знаю, хочу ли читать их, – вздохнула я. – Не привыкла к тому, что меня обсуждают.
Люк наклонился и взял мои ладони в свои руки.
– Тебе не нужно бояться чужого мнения. Не оглядывайся на него. Кстати, о фуроре… Тамир просил разрешения взять тебя на прогулку. В целом я не против, но если ты не хочешь отказывать ему лично, я могу и запретить. Сослаться на то, что ты только приехала и еще не готова к прогулкам с новыми друзьями…
Я снова мучительно покраснела и спрятала лицо в чашке с чаем. Люк уж точно не знал о нашей вылазке, и… да-да-да, мне было стыдно! Очень стыдно. Но Фортему не признаюсь даже под пытками.
– Я с удовольствием схожу куда-нибудь с Тамиром. Мне очень интересно, правда. Люк, а что будет дальше? В смысле… я буду учиться? Потом работать? Или как?
– В ближайшие дни обсудим твою учебу. Я хочу, чтобы ты как следует подтянула знания о нашем мире, потом нужно будет брать ответственность за какую-нибудь сферу жизни альянса. Я бы предложил концепцию – кто, как не ты, может знать все о диких мирах. Но настаивать не стану, выберешь сама.
Он тактично обошел вопрос замужества, хотя и Тамир, и Фортем неоднократно упоминали, что Люку выгоднее побыстрее сплавить меня замуж. Хотя, как по мне, для начала ему и самому неплохо было бы обзавестись женой и наследником.
Когда мы позавтракали, брат поднялся и сказал:
– Идем, разбудим Аднара. Мне очень нужно обсудить с ним кое-какие отчеты. Да и вообще, спать до обеда в спальне принцессы – непозволительная роскошь. Назначим это привилегией и будем выдавать лучшим сотрудникам по итогам года.
В комнате мы застали совершенно умилительную картину: Фортем и годдер дружно спали, прижавшись друг к другу. Рука ксенофила лежала на мягкой коричневой шерстке зверя, а тот, пригревшись, сладко сопел.
Люк двинулся было к ним.
– Подожди! – шепотом взмолилась я. – Можно, я сделаю фото? Хоть одно? Они так мило спят.
Люк со смехом кивнул, но прежде, чем я схватилась за эмирт, раздался голос Фортема:
– Знаешь, как убивают дгнарны?
– Остроумием и сарказмом? – предположила я.
Но поняла, что фото мне уже не светит. Разочарованно вздохнула, а какой мог бы получиться компромат! Суровый начальник безопасности заботливо обнимает «мимимишного» годдера.
– Я уже проснулся, – зачем-то сообщили нам.
– Мы видим. – Люк хмыкнул. – Теперь поднимись и запихай в себя завтрак. Мне очень нужно с тобой поговорить о вчерашнем отчете.
Мне даже жаль их стало: едва проснулись, а уже на работе. Вот что значит свободный график: каждая свободная минута – рабочая.
Я судорожно пыталась куда-то деться. Потому что долгую минуту, пока Фортем поднимался, отпихивал годдера и застегивал рубашку, пришлось выдерживать пристальный взгляд Люка. Наконец он сказал:
– Что ж, жду тебя в кабинете. Паулина, до встречи. Забегай ко мне иногда, ладно? Просто так сделать перерыв не позволит совесть, а ради тебя с удовольствием отвлекусь на кофе.
– Ага, – как хорошая девочка, сказала я.
А в голове билось: «Не оставляй меня наедине с этим извергом!»
Изверг застегнулся, проморгался, потянулся (чуть не облизнулся, честное слово, был явно в шаге!) и потребовал:
– Покажи руку.
Присутствие Фортема всегда почему-то вселяло одновременно желание спрятаться под кровать и начать кусаться. Словно в трансе, я протянула руку и наткнулась на усмешку.
– Порезанную.
Ой… я густо покраснела и протянула руку в
