– Пойдем? – спросил Рик.
– Пойдем.
Мы двинулись вперед, по дороге к морю, держась за руки и не думая ни о чем, кроме отдыха, что ждал впереди. Впервые за много месяцев все было хорошо.
«Хорошо», о котором я мечтала, улетая из Азор-града. И кто бы мог подумать, что в маленьком южном городе сыр подарит мне лучших друзей, любимого мужчину и настоящее взаимопонимание с родителями. А еще море приключений и надежду, что жизнь не превратится в одночасье в серую и вялотекущую повседневность.
На этот счет, впрочем, сомнений не оставалось. Ведь впереди нас ожидал как минимум громкий репортаж Рикки Карамель.
Глава 12
Полгода спустя
Вто, что этот день станет невероятным, я почему-то поверила сразу. Может, виной тому было свадебное платье, висевшее на дверце шкафа в ожидании своего часа. Может, странная тишина, царившая в доме.
Нет, серьезно, тишина в «Королеве сыра» – это нечто поистине уникальное!
Обычно гвалт начинался часов так в шесть утра, когда приходила Камилла. Она раскладывала рекламные листовки «Сырной магии», вешала актуальное меню – чтобы желающие приобрести сыр заходили и в таверну – перекусить и насладиться новинками.
Конечно, Камилла приносила Котецио, и тот самозабвенно громил лавку, пока не просыпался Рик. Они соображали завтрак, пока я досматривала последний сон, а потом громко звали меня.
«Королева сыра» теперь была не захолустным разваливающимся домиком, а просторным и крепким особняком. И хоть при желании мы все могли поселиться вместе, как-то незаметно друг для друга разъехались.
Мама с папой сняли летний домик. Им, ко всеобщему удивлению, понравилась идея селитьсяуединенно. Все лето они наслаждались видами, фруктами, тишиной. Папа много читал, мама рисовала. Они, похоже, решили устроить себе медовое полугодие. И явно восстанавливали угасшие за время брака чувства.
Крис пропадал в мэрии. Несмотря на скептическое отношение друга к политике и занятиям брата, он постепенно втянулся и с энтузиазмом взялся развивать город. Тем более что в качестве исключения и поощрения мэр Эрстен-града Кристиан Эрбенгард получил королевское позволение вести также и дела семейного торгового фонда. Одно время я надеялась, что они с Камиллой друг другу понравятся, но все же что-то крепче дружбы между ними представить было сложно.
Виртону Болу город в качестве компенсации выделил чудесный домик на пляже, а сестрам Дрю помогли поступить в академию и через пять лет ждали преемниц талантливого артефактора. В лавке «Королева сыра» даже появилась полочка с забавными поющими и говорящими куклами.
«Сыр захватит мир!» – радостно припевала рыжеволосая Сюзетта.
«Без сыра жить уныло!» – гордо сообщал Ленни.
Я с удовольствием, как и раньше, работала в лавке. Занималась исключительно сыром: делала заготовки, следила, чтобы приворотная плесень не захватила все полки, выводила новые сорта и разрабатывала «Альбом вин и сыров», заказанный местным объединением рестораторов. Сырное мороженое теперь переехало в «Сырную магию», и там уж Камилла с Нейтом развернулись. Я не успевала вникать в финансовые дела таверны, но, судя по цифрам, что мельком показывал Рик, продажи десертов там были сумасшедшие. А еще огромным спросом пользовались сырные ванночки – на удивление такое простое лакомство, как расплавленный сыр вприкуску с поджаренным хлебом, стало едва ли не любимым в прохладное время года.
Камилла получала достойную зарплату и даже несколько раз летала в отпуск в Градд. Вот только не знаю, в чем причина этой страстной любви к столице – культурная программа и архитектура или близость одного слишком уж свободного королевского отпрыска. Но жаловаться мне не на что – вторую такую помощницу еще стоило поискать.
Если бы рядом был Дрю.
Камень с заточенным призраком попеременно ночевал то у меня, то у Камиллы. Мы болтали с ним, показывали, что происходит, читали книги и всячески старались скрасить время, пока Виртон Бол искал способ вытащить нашего призрака оттуда. И он обещал, что вот-вот этот способ найдет.
Как бы то ни было, свадебное платье висело на дверце шкафа, в лавке царила подозрительная тишина, а через каких-то пару часов мы с Рикардом должны были стать мужем и женой. Должны были еще раньше, да все как-то времени не находилось. Учитывая то, что Рик все же получил кресло начальника управления, чудо, что он вообще сумел вырваться на свадьбу.
Я с наслаждением приняла ванну, сделала маникюр и улыбнулась отражению в зеркале. Упустила момент, когда довольная блондинка в зеркале вдруг стала мной. Куда делась краснеющая Никки? Или Никки, которую приводил в ужас один вид Рикарда? Куда бы ни делась, туда ей и дорога.
Все девочки должны взрослеть.
В комнату заглянула Камилла.
– Ты тут? – почему-то шепотом спросила она.
– Тут, конечно. Что у вас происходит? Почему время восьмой час, а по лавке никто не бегает и не требует с меня еды, воды и развлечений?
– Да так, – туманно отозвалась подруга, – заняты…
– Чем?
В моем голосе явственно звучало подозрение, и небезосновательное. Если в семье Никки и Рика кто-то чем-то занят, добра не жди. Светлейшая, надеюсь, мы хотя бы не останемся без жилья!
– Не забивай себе голову. Заняты, значит, заняты. Давай будем одеваться. Твой женишок очень просил собрать тебя через час, он обязательно хочет зайти на работу и проставиться. Без невесты почему-то не хочет. Выпендривается, зараза.
Я фыркнула – Рик и Камилла так и не закончили друг друга подначивать.
Но в одном подруга была права – если я хотела успеть везде, надо было поторопиться. Мы устраивали скромную семейную свадьбу, но все равно весть о том, что королева сыра выходит замуж, разлетелась по всему городу. Хорошо, что Крису не удалось уговорить нас устроить огромный банкет в мэрии.
Даже очень хорошо, потому что готовить закуски на собственную свадьбу – последнее, о чем мечтает владелица маленького семейного дела.
Прохладная белая ткань коснулась кожи. Корсет плотно лег на фигуру, и… не застегнулся.
Последний раз я мерила платье пару месяцев назад, при покупке. Полюбовалась, как сидит длинное кружевное сокровище (как по виду, так и по цене), да повесила его в шкаф вплоть до церемонии. И каким же образом оно на мне теперь не сошлось?!
Но нет, мне не казалось. Платье действительно не застегивалось на спине, а лишние сантиметры стремительно рушили мою мечту о свадьбе.
– Это катастрофа! – простонала я.
Спереди платье смотрелось еще ничего, но не могу же я на собственной свадьбе поворачиваться к гостям исключительно передом!
– Отожралась на сыре! – ехидно протянула Камилла. – Все, открываем лавку овощей и отрубей. И сидим в ней год. До следующей свадьбы.
– Рикард не доживет.
– У нас еще два мужика в запасе. Крис ни с кем не встречается, а если и он не выживет – выпишем из столицы принца.
Мы подскочили от громкого стука.
– Сырочек, это я. Знаю, что ты собираешься, но мне очень надо с тобой поговорить прежде, чем мы отправимся. Я войду?
В ответ на вопросительный взгляд подруги устало махнула рукой. Какая разница, когда вскроется все это безобразие? Лучше уж сразу признаться.
Рик сразу понял
