— Как странно, что все мы собрались в одном месте в одно время, — сказал я. — Сначала Мигель, потом Пустельга, теперь вы. Итого нас уже семеро!
Я подозревал, что такая синхронность — не простое совпадение, но мне не хотелось об этом говорить. Мысль о встроенном в нас инстинкте, который заставил скрывать от близких нашу «болезнь», и так была достаточно неприятной, чтобы еще начать рассуждать о таинственном генетике, дергающим нас за ниточки, точно кукольник — марионетки, принуждая всех «птичек» сбиться в стаю.
— И все же, есть идеи по поводу всей этой фантасмагории? — спросил Сокол.
— Ну, была одна гипотеза, мы ее обсуждали с Мигелем и Пустельгой, — начал я. — Вы не знаете, ваши родители не делали ЭКО?
— Ты имеешь в виду «детей из пробирки»? Это вроде бы дорогая процедура?
— Думаю, дорогая… но… мои папа и мама сказали, что обращались в клинику в Пекине. Может, там дешевле?
Точно не знаю. У меня не было времени выяснять подробности.
— Так ты считаешь, что мы — результат какого-то генетического эксперимента? — резким тоном спросил Сокол.
— Черт подери, если бы я знал! Возможно, причина чисто техническая, случайность, ошибка врачей, вызвавшая подобную мутацию. Но если бы выяснилось, что все мы зачаты путем экстракорпорального оплодотворения, это многое объясняло бы. По крайней мере, хоть какая-то отправная точка, чтобы начать расследование.
— Проклятие, родители мне ничего не говорили. — Сокол сжал руль и хмуро уставился на дорогу. — Нет, вряд ли, у моих стариков не так много денег… хотя если в Пекине это стоило дешевле… Но какого черта они делали в Пекине?
— Мой отец умер еще до моего рождения, — медленно произнесла Туи. — Когда точно — мама не говорила. Мне лишь известно, что тогда она даже еще не знала, что беременна. — Туи задумалась, машинально играя кончиком перекинутой через плечо косы, толстой и длинной, почти до коленей. — Если бы мама делала ЭКО, она знала бы, что ждет ребенка. Так что вряд ли я «из пробирки».
Сокол неопределенно хмыкнул. Я лишь покачал головой. И мы снова погрузились в молчание.
Самой неприятной частью путешествия стала остановка на заправочной станции. Мы от души надеялись, что нам удастся залить бензин, расплатиться и быстро смыться, не привлекая к себе внимания. До сих пор удача была на нашей стороне, хотя за этот день мы не раз побывали в таких передрягах, когда казалось, что ловушка вот-вот захлопнется. Но фортуна не оставила нас и теперь: несколько человек, с которыми мы столкнулись на заправке, были настолько поглощены собственными делами, что даже не посмотрели на нас. Мы быстро заправились и благополучно вернулись на трассу.
День постепенно угасал, но даже в наступающих сумерках, после нескольких часов спокойной езды под бормотание местной радиостанции, передававшей какую-то отвратительную попсу, тревога все еще не отпускала меня. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как мы с Мигелем и Пустельгой летали над поляной в лесной чаще и сидели у ночного костра, а ведь мы покинули наш лагерь только сегодня утром. И все же я был рад, что теперь нахожусь среди таких же, как я, — людей с крыльями. Я больше не чувствовал себя изгоем, и будущее не казалось таким безнадежным.
Туи, согласившаяся в конце концов поменяться местами, спала, привалившись головой к плечу Сокола. Я устроился возле окна и милю за милей не отрываясь смотрел в боковое зеркало: мне хотелось лишний раз убедиться, что нас никто не преследует. Изменившаяся вибрация оконного стекла, к которому я прижался виском, вывела меня из полузабытья.
Я выпрямился и расправил плечи.
— В чем дело, приятель? — спросил я Сокола, наблюдая, как он сворачивает с шоссе и заруливает вслед за «фордом» Маркуса на парковку.
— Не поверишь, приехали за покупками. — Он распахнул дверцу, выпрыгнул из машины и, разминая на ходу затекшие руки и ноги, направился к остановившемуся чуть впереди «форду».
Туи, очнувшись от сна, зевнула и, передернув плечами от холода, выскользнула из кабины вслед за Соколом. Я тоже выбрался наружу, радуясь возможности размять ноги.
Мы остановились на окраине крошечного городка неподалеку от границы Калифорнии и Аризоны. Улицы словно вымерли. Редкие магазины были закрыты и погружены во мрак. Даже фонари вдоль дороги и те горели не все. В сгущающихся сумерках мы разглядели вывеску над автомастерской, рядом — блеклую витрину кафе. Наш путь лежал к самому заметному зданию в городке — центральному супермаркету, расположенному в длинном приземистом ангаре, обшарпанные стены которого уже лет сто как нуждались в покраске.
Лишь Маркус и Рэйвен не принимали участия в разгоревшемся споре.
Мигель был категорически против наших намерений бесплатно отовариться в супермаркете.
— Денег на моей кредитке не хватит, чтобы оплатить все покупки, — настойчиво убеждала его Пустельга, — но, если мы хотим выжить, Мигель, нам придется нарушить кое-какие правила.
— Ты особо не возражал, когда я спер палатку у тех парней, которые охотились за нами ради награды, — напомнил я Мигелю. — А если бы у нас не было палатки, мы бы не смастерили себе хвосты и не научились летать.
— И между прочим, за нами все еще охотятся, — добавил Сокол. — Только теперь это целая банда вооруженных психопатов. Пустельга права: речь идет об элементарном выживании. Весь мир против нас, так что мы имеем полное право кое-что и нарушить.
— Ангелисты не против нас… — возразил Мигель.
— Ангелистов здесь нет, чувак, — отрезала Туи.
В результате, поняв, что остановить нас ему все равно не удастся, Мигель отступил. Он молча стоял, скрестив на груди руки, — весь вид его выражал крайнюю степень разочарования. Туи, Сокол, Пустельга и я взялись за разработку плана налета на супермаркет.
Вломиться в магазин — это была первая и самая простая часть плана. Однако мы решили, что не станем устраивать налет в полном смысле слова, то есть не будем ничего громить, чтобы не наносить хозяевам излишнего ущерба, а постараемся как можно аккуратнее взломать дверь и не возьмем ничего лишнего, только то, что нам действительно понадобится для жизни в пустыне. Кроме того, после короткого и жаркого спора решено было оставить на прилавке небольшую сумму