– Да, я же сказал – иди, – немного резко бросил генерал, явно раздраженный тем, что его отвлекли от раздумий.
Майкл поднялся со стула, подошел к двери, открыл ее. Против его воли получалось все очень медленно, как будто кто-то внезапно замедлил течение времени. Подсознательно Купер все еще ждал похвалы от своего кумира…
Но ее так и не прозвучало.
«Ну и черт с вами, генерал, – подумал Майкл, уже оказавшись в пустом коридоре. – В конце концов, я вас не похвалы ради защищаю!»
И вот теперь Купер стоял к сцене ближе прочих и внимал словам Тейлора, мысленно благодаря судьбу за второй шанс. Какая, к черту, разница, видит ли генерал его рвение, если оно, это рвение, позволяет генералу и дальше вдохновлять на подвиги своих единомышленников?
На сей раз Майкл держался куда лучше, чем вчерашним вечером. Первым делом он неспешно прошелся вокруг сцены с телефоном в руках и убедился, что никто не догадался ее заминировать. Затем он занял отведенное Хокинсом место и принялся ждать… чего?
Чего-то… необычного. Того, что не должно было происходить.
И все шло неплохо – до определенного момента.
А потом Майкл обратил внимание, что один из телохранителей пропал, а люди, стоявшие поблизости от него, забеспокоились, стали оглядываться.
Нехорошее предчувствие зародилось в душе у Купера. Помощник Хокинса попытался отыскать взглядом другого «секьюрити», но и он тоже куда-то запропастился. Совершенно обескураженный этими странными исчезновениями, Майкл медленно устремился в толпу. Собственно, мозг умолял остаться на месте, но ноги сами понесли Купера к скоплению людей.
Генерал просил его не лезть на рожон. Однако происходило нечто странное, и Майкл не сомневался, что это странное не сулит лидеру Легиона ничего хорошего.
Он врезался в толпу на полном ходу, тут же как будто увяз, но продрался, с трудом, отчаянно работая локтями, к тому месту, где прежде стоял носатый… и увидел, что «секьюрити» лежит на земле. Вот почему люди оглядывались на него – парень отключился… или все-таки умер?..
Майкл опустился на корточки рядом с телом, проверил пульс. Купера прошиб холодный пот: сердце носатого молчало. И никаких следов – ни колотых ран, ни пулевых, ни следа от удавки на шее… ничего.
Резко выпрямившись, помощник Хокинса огляделся по сторонам и еще резвей бросился к тому месту, где до того видел другого телохранителя.
Этот бедолага лежал практически в той же позе, что и его носатый товарищ. Попытка нащупать пульс снова не увенчалась успехом. Скрежеща зубами, Майк поднялся… и встретился взглядом с чернобородым мужчиной, стоящим неподалеку. Незнакомец спешно отвернулся и устремился прочь. Ведомый чутьем, Купер пустился в погоню.
Люди ворчали, неодобрительно смотрели ему вслед, бурчали что-то, но он не обращал на их возмущения никакого внимания. Тейлор продолжал вещать со сцены, но теперь Майкл спиной чувствовал его тяжелый, будто укоряющий взгляд из разряда «Ну куда же ты опять полез-то?». Купер старался не думать о грядущем разговоре с генералом; сейчас ему необходимо было изловить того улепетывающего бородатого мужика и как следует расспросить его об убитых телохранителях (а в том, что они умерли неестественной смертью, Майкл, конечно же, не сомневался).
И вот в тот момент, когда Купер уже протягивал руку, чтобы ухватить беглеца за шиворот, – в тот самый момент помощник Хокинса шеей ощутил чье-то горячее дыхание.
Спасли его только инстинкты: резко развернувшись к потенциальной угрозе лицом, он невольно избежал укола шприцем, который незнакомый долговязый мужик пытался воткнуть Майклу в спину. Понимая, что основная угроза таится как раз в этом самом шприце, Купер ловко выбил его из рук злоумышленника, однако тот оказался на удивление юрким и ответил на выпад легионовца ударом в челюсть. По счастью, вырубить телохранителя ему не удалось, но несколько драгоценных секунд он выиграл.
Поэтому, когда Майкл повернулся, надеясь взглядом отыскать беглеца в толпе, того уже и след простыл. Потирая челюсть, Купер обратился к сцене и увидел Медведя Итана и еще одного парня в бежевой куртке, которые спешили к нему.
– Они их убили, парни, – только и сказал Майкл, когда «секьюрити» подошли достаточно близко. – Они убили их всех.
* * *На экстренном собрании, случившемся тем же вечером, собрались все, кто присутствовал на открытии жилого комплекса – исключая, разумеется, тех, кто погиб, а это был добрый десяток ребят. Естественно, все сидели молча, погруженные в мрачные мысли. Так продолжалось до самого появления Тейлора.
Даже генерал, уж на что кремень, а не человек, казался угрюмей, чем обычно. Он хмурым взглядом обвел всех присутствующих, задержался ненадолго на Майкле – тот смущенно уткнулся в пол – и, достигнув Хокинса, остановился на нем. Адъютанту к подобному вниманию было не привыкать, поэтому он не отвернулся, а стойко выдержал тяжелый взор босса.
– Итак, – прогремел Тейлор. – Кто-то взялся нас запугать. Причем взялся всерьез. Вчера, помимо гражданских, погиб наш собрат по оружию Шелдон Реймс, а сегодня вслед за ним отправились еще десять преданных бойцов Легиона.
Присутствующие склонили головы, кто-то даже зажмурился – слышать подобное было действительно больно. Все уже успели посмотреть утренний репортаж, в котором показали квартиру погибшего Реймса и его самого, накрытого простыней. Хотя, как выяснилось позже, эта трагедия оказалась лишь жалким намеком на грядущее пиршество Костлявой.
Сложив руки за спиной, генерал некоторое время перекатывался с пятки на носок и обратно – поведение, совсем не свойственное Тейлору в обычные дни. Майкл с удивлением понял, что генерал действительно взволнован. Мысль поначалу показалась Куперу дикой, но потом он решил, что это вполне возможно – в конце концов, смерть уже второй день бродила рядом с лидером Легиона, и такая близость смутила бы любого, даже из камня высеченного полубога.
– Мне звонил шериф, – проронил генерал после тягостной паузы. – В крови погибших обнаружен тот же самый яд, который был в шприце. Майк.
Купер ответил на обращение Тейлора вопросительным взглядом.
– Тебе повезло, что тот парень не успел воткнуть тебе его в бок, – докончил Джон. – Иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
Майкл не нашел, что на это ответить. Генерал, впрочем, ответа и не ждал.
– Я хочу, чтобы вы перестали умирать, парни, –
