В общем, поездка в Иран обещала быть еще веселей, чем казалась изначально.
Внутри оказались два ряда сидений, лицом друг к другу. Таня уселась рядом с генералом, чем немного его смутила, Хокинс, расположившийся напротив Тейлора, поманил Майкла рукой. Купер предпочел бы расположиться в самом хвосте, чтобы максимально удалиться от Зажигалки, но, увы, не ему было решать, где сидеть. В итоге, по иронии судьбы, рыжий оказался чуть ли не напротив него, через человека от Тани, и Майклу оставалось только надеяться, что у бойца хватит ума не превращать боевую операцию в мыльную оперу.
Впрочем, когда зарокотал несущий винт вертолета, стало не до разговоров: чтобы тебя услышали среди этого гула, нужно было кричать что есть мочи. Геликоптер споро набирал высоту, и сердце Майкла, как, вероятно, и большинства присутствующих, с каждой секундой билось все быстрей и быстрей. Пилот направил «вертушку» на восток, там, где Кувейт граничил с ненавистным для подавляющего большинства местных Ираном.
По задумке, они должны были прибыть в указанное место задолго до начала встречи, точней, не все, но отряд бойцов, выделенных полковником Уайлдером. Вертолет планировали тихо-мирно посадить в окрестностях, после чего солдаты прочесали бы местность на предмет ловушек и засад и заняли удобные позиции для наблюдения за встречей, чтобы Мэдлэнд не смог огорошить их неприятным сюрпризом. По крайней мере таков был идеальный план.
На деле же все, как обычно, вышло иначе.
* * *Они пересекли границу и споро двигались к месту встречи, когда их вертолет тряхнуло так, что аж желудок к горлу подскочил. Таню швырнуло на Купера, она практически впечатала его в сиденье. В нос ударил аромат ее духов, и Майкл закашлялся. Девушка оттолкнулась от него, и вовремя, потому что новый рывок отбросил ее обратно на кресло. Она спешно пристегнулась ремнем, который отчего-то игнорировала прежде.
Вертолет начал вращаться, и Купер невольно вспомнил детский аттракцион «Сюрприз», на котором два раза подряд кататься боялись даже самые стойкие. Майкла замутило, но он стойко держался; судя по характерному звуку откуда-то справа, подобным характером обладали не все.
– В чем дело? – проревел генерал, повернув голову к кабине управления.
– Нас подбили с земли! – пожаловался пилот, щелкая тумблерами и скользя взглядом по панели. – Прямое попадание в хвост, поврежден маслопровод! Требуется срочная посадка!
Генерал скрипнул зубами: если весь план катится к чертям еще в начальной стадии, что же будет дальше?
Их геликоптер, стремительно теряя высоту, несся к скалам. Его продолжало вращать, но Майкл успел привыкнуть к этим вихляниям. Он молился, чтобы пилот оказался достаточном маститым, чтобы совершить аварийную посадку и не разбиться о склон какой-нибудь из сотен горных вершин.
Взгляды Купера и Тани встретились, и он, видя, как она напугана, невольно смягчился и ободряюще проорал:
– Все будет хорошо!
Шувалова-Смит, все еще на грани срыва, нашла в себе силы кивнуть.
«Может, она все-таки действительно никак не связана ни с Синдикатом, ни с третьей стороной?» – думал Майкл.
Сложно сказать, чем оказались вызваны его внезапные сомнения. Возможно, виной тому был ее неподдельный ужас. А возможно, просто запомнился аромат духов и близость ее стройного молодого тела: в отличие от Джеки Таня у Купера ассоциировалась именно с женщиной, которую мечтает уложить в постель любой мужчина.
Все это пронеслось в его голове буквально за секунду. В следующий миг Купер уже снова умолял Бога, чтобы тот избавил их многострадальную «вертушку» от нового попадания неизвестных стрелков. Кто вообще это мог быть? Местные боевики? Синдикатовцы? Если второе, то какие именно – люди Мэдланда или люди Эдварда? А если они все же действуют сообща, может, вертолет и вовсе атаковала та странная третья сила, взявшаяся как будто из ниоткуда?
«Боже, спаси нас всех…»
Но Господь, судя по всему, в тот день взял выходной.
Новое попадание швырнуло вертолет прямо на скалы. Пилот уже не мог ничего поделать. Сломав хвост о скалы, «вертушка» ухнула вниз.
Их спасло только то, что высота была относительно небольшая, иначе разбились бы всмятку. «Вертушка» ударилась о землю, сломав колеса, и застыла на самом краю ущелья.
– Генерал, выбирайтесь первым! – воскликнул Хокинс.
Тейлор, скрипнув зубами, расцепил ремень и устремился к двери. С трудом отодвинув в сторону массивную дверь, он на миг застыл на пороге, а потом спрыгнул вниз и скрылся из виду.
– Таня, давай за ним, – сказал капитан, медленно расстегивая ремень. – А ты, Майкл, сразу следом за мной.
Хокинс поднялся из кресла в тот миг, когда девушка уже робко подступила к порогу.
– Ловлю, Таня! – проорал генерал снаружи.
И она, шумно выдохнув, все же осмелилась.
Можно ли считать это везением, думал Майкл, вслед за Тейлором шагая к выходу. Никто не погиб – это, безусловно, плюс. Но ведь до места встречи еще топать и топать, а у них из оружия – только пистолеты, автоматы да винтовки и никакой тяжелой артиллерии.
Хокинс нырнул в дверной проем и исчез, а Купер ненадолго остановился у края. Так вот почему Таня боялась прыгать – до земли было фута три-четыре, а может, и побольше. Майкл прыгнул вниз и едва не подвернул ногу при приземлении.
Генерал с Таней и Хокинсом стояли чуть в сторонке и, щурясь от яркого солнца, оглядывались по сторонам.
– Кто это был вообще? – пробормотал капитан.
– Кто бы ни был, – сказал Тейлор, вынимая из-за пазухи пистолет и передергивая затвор, – они наверняка придут сюда, чтобы нас добить. Поэтому мы должны быть во всеоружии. Общая готовность! – проорал
