– Ну а меня-то вы в чем обвиняете, сэр? – поинтересовалась девушка.
Он лишь одарил ее взглядом, полным неприязни, но ничего не сказал.
И вот теперь Майкл, Хокинс и генерал глазели в бинокли на ошивающихся среди домов боевиков с «калашами». Поселок, судя по всему, заброшен был давно: дома походили на жилые лишь отдаленно, казалось, малейшее дуновение ветерка – и добрая половина из десятка этих допотопных построек просто рассыплется в труху. Впрочем, для моджахедов это скорее всего было лишь временное пристанище, не более того.
– Знают уже небось про крушение вертолета, – отметил Тейлор. – Вот и перекрыли единственный путь наверх.
– Единственный ли? – произнес Хокинс со вздохом.
– А если и нет, у других наверняка тоже боевики дежурят. – Генерал снова поднес бинокль к глазам. – Что ж получается, десять их? Негусто как-то… Или в домах еще сколько-то отсиживается?
– Может, и отсиживаются, – отозвался капитан. – Кто ж их знает?
– Машина всего одна, пикап по типу нашего, – пробормотал генерал. – Так что вряд ли их там больше. Не пешком же они сюда шли?
– Ну, кто его знает, может, их перевозили партиями по сколько-то человек… Хотя даже это не важно. Для нас и десять – уже проблема, – заметил Хокинс. – Нас самих два десятка, а идти еще порядком, неизвестно, что ждет в горах. Если сейчас потеряем людей, наверху может оказаться совсем несладко.
– Но ведь и наверх мы не попадем, если не пройдем мимо поселка, – резонно заметил генерал. – Так что давайте решать проблемы по мере их поступления, капитан.
Хокинс, обреченно выдохнув, замолчал. Он прекрасно понимал, что спорить с генералом в его нынешнем состоянии бесполезно. Тейлор явно завелся; стоило ему вновь оказаться в куда более привычном антураже скал и пустошей, кишмя кишащих боевиками, и он будто разом помолодел лет на тридцать.
И Майкл, хоть и не находил в происходящем ничего вдохновляющего, невольно признавал, что чувствует себя здесь как рыба в воде. Америка никогда не была его домом, ведь он там практически не жил. Лагерь, потом – операции в Афганистане… и за последние полтора года в Южном Бронксе ничего не изменилось: Майкл по-прежнему был чужим.
– Мы должны заманить их сюда, – сказал Тейлор. – Все, конечно, не пойдут, но хотя бы часть мы сможем завлечь на рев моторов и обезвредить.
– Разумно, – согласился капитан.
– Далее. Половина наших останется в засаде, – продолжал лидер Легиона, – а другая половина попытается обойти их с тыла, чтобы напасть на оставшихся в поселке, пока здесь будут разбираться с самыми резвыми.
– Думаю, может сработать, сэр, – кивнул Хокинс.
– Я не спрашиваю, может ли это сработать или нет, капитан, – улыбнулся генерал. – Альтернативного плана все равно нет и не будет. У нас есть две дюжины стволов, и нам надо прикончить десяток вооруженных боевиков без ощутимых потерь с нашей стороны.
– Что ж, раз все решено, пойдемте расскажем остальным, что от них требуется? – предложил капитан.
Генерал с явной неохотой оторвался от бинокля и, спрятав его в карман, сказал:
– Пойдемте.
Они гуськом устремились обратно к машинам, в ответ на вопросительные взгляды остальных разведчиков жестом призывая их идти следом.
Солдаты ждали их с нетерпением, который свойствен детишкам в преддверии Рождества. Вид живого и здорового генерала вызвал у многих облегченную улыбку, но самого Тейлора, кажется, интересовала только Таня. Кажется, ранение, которое получила девушка, заставило генерала окончательно отбросить предрассудки, связанные с кольцом на ее безымянном пальце, и отдаться на волю эмоций. В общем и целом Майкл его прекрасно понимал: Таня была диво как хороша, а жизнь у людей, увы, не вечная и всего одна, чтобы тратить ее на бестолковое брожение вокруг да около.
Тейлор вкратце поведал солдатам о своем плане. Себе он при этом отвел роль в ударном отряде, а вот Таню, Хокинса и Майкла почему-то отправил в засаду, что, конечно же, не слишком понравилось капитану. Правда, он не высказал свое недовольство сразу – выждал, пока солдаты разбредутся, чтобы подготовиться к операции (Тейлор выделил им на это четверть часа), а потом, склонившись к самому уху генерала, горячо прошептал:
– Сэр, я вас одного не отпущу.
– Это приказ, капитан, – строго произнес Тейлор. – А приказы не обсуждаются.
– Но…
– Я разве непонятно сказал? – выгнул бровь генерал. – Я хочу, чтобы вы приглядывали за Таней. Нельзя допустить, чтобы… – Быстрый взгляд на девушку, стоящую чуть в сторонке. – Чтобы ей еще чем-то навредили.
– Возьмите хотя бы Майкла, – вырвалось у Хокинса.
Генерал оглянулся на скучающего чуть поодаль Купера. Взгляд был тяжелый, полный скепсиса, и Майкл невольно поежился, когда Тейлор отвернулся.
– Это ваш помощник. Чем он мне поможет?
– Вы забываете, что при этом он еще и отличный солдат, сэр, – сказал капитан. – Который здорово умеет выживать. Иначе зачем бы я делал его своим помощником?
– Что ж, хорошо, – со вздохом произнес Тейлор. – Если вам так будет спокойней, я возьму с собой Майкла. А вам оставлю взамен… – Его взгляд заскользил по солдатам. – Да хотя бы вон того рыжего паренька. Годится?
– Честно, мне все равно, сэр, – пожал плечами Хокинс.
Тейлор отрывисто кивнул.
– А теперь, капитан, позвольте вас покинуть, – сказал он, с трудом пряча несвойственное ему смущение. – Мне надо побеседовать с Таней.
Хокинс проводил лидера Легиона задумчивым взглядом, после чего повернулся к Майклу и мотнул головой – иди, мол, сюда.
– Сэр? – проронил телохранитель, подступив к шефу.
– Отправишься с генералом, – сказал Хокинс. – Вместо тебя останется рыжий.
– Отлично, сэр, – вырвалось у Майкла.
Капитан смерил его задумчивым взглядом.
– Что у вас с ним?
– Что? – Купер сделал вид, что не понял, о чем говорит шеф.
– Вы с ним языками зацепились во время посадки в Кувейте, да и потом он на тебя так смотрел… Что ему от тебя понадобилось?
– Это парень из прошлого, – нехотя признался Майкл. – Мы вместе с ним были в лагере Легиона. Он меня узнал. Точней, думал, что узнал, но я сказал, что он
