– А я вас знаю! – Девочка протянула ручку и совершенно по-взрослому ухватилась за ладонь Лисы. – По телевизору видела. Меня зовут Мария.
Не Маша – Мария. Очень серьезный ребенок. Я покачал головой. Было в этом что-то неправильное. Девочки в восемь лет должны… Да откуда я вообще мог знать, чем занимаются современные девочки? Классики, скакалки, дочки-матери, куклы и мишки? Возможно. Уж точно не вот это деловое – «Мария». Маришка. Моей Маришке сейчас было бы уже… Семнадцать? Я выругался про себя и потер снова занывшее плечо. Не время раскисать, зубастый. Надо работать.
– Мария, – повторила Лиса. – Какая ты молодец, Мария. Совсем ничего не боишься. А ты помнишь, что случилось, когда дядя Ваня забрал тебя на машине на работу?
– Он забрал меня, – охотно отозвалась Маша. – И еще забрал тетеньку.
– Тетеньку. – Лиса мягко улыбнулась. – Какую тетеньку?
– Красивую. – Маша наморщила лобик, словно не решаясь сказать что-то важное, но потом все же продолжила: – В такой… серой куртке. Зачем забрал? Она мне помогла. Я тогда испугалась, а она помогла.
– Значит, помогла. – Лиса чуть повернула голову, пытаясь встретиться со мной взглядом. – А почему ты испугалась?
– Там был страшный дядька с большой собакой, черной. – Маша понизила голос. – А потом собаки уже не было, а он был… Смотрел на меня, потом пальцем показывал. А потом и его вроде не было, а она их все равно видела!
– И что они делали? – Лиса подалась вперед. – Дядя и его собака?
– Они… – Маша замялась и продолжила уже шепотом: – Они разговаривали.
– Ох, горе ты мое луковое! Сколько раз сказано – не болтай ерунду!
Дверь распахнулась. Светлана Евгеньевна то ли с самого начала дежурила с той стороны, то ли просто случайно проходила мимо и услышала то, что девочке говорить запретили.
– Может, чайку налить? – затараторила она. – Вы простите нас, Татьяна. Я же говорила – нельзя ее сейчас спрашивать! Так испугалась, бедная. Вот и придумывает. Дяди, собаки какие-то… Я ей сто раз говорила – показалось тебе, а она опять за свое!
Не по годам взрослая Мария исчезла. Теперь перед нами сидела маленькая нашкодившая девочка Маша. Может быть, Иван не так уж и сильно оплошал. Если мама услышала эту историю первой… Так легко убедить себя, что людей, способных растворяться в воздухе, и гигантских говорящих собак не существует. Куда сложнее убедить ребенка, который видел все своими глазами.
– Светлана Евгеньевна, – аккуратно встряла Лиса, – ну зачем так сразу? Может быть, кто-то выгуливал собаку, а потом свернул за угол. А Маша просто испугалась, побежала, разбила коленки… Большая была собака?
– Вот такая. – Маша встала с дивана и вытянула руку так, что вполне достала бы мне до середины груди. – А тетенька ее прогнала.
Светлана Евгеньевна всплеснула руками и закатила глаза. Дальше можно было уже не слушать. Почти полтора метра в холке или даже вместе с головой и шеей. Слишком много для любой из домашних пород. Не самый выдающийся показатель для вервольфа. А если добавить к этому таинственное умение исчезать из виду… выходило паршиво. Оборотни – один, а скорее всего, двое или больше – охотились. И только вмешательство случайно проходившей мимо Темной спасло ребенка. Если вмешательство было действительно случайным. Алена без труда сбежала бы от Ивана, если бы захотела. Но не захотела… Ерунда.
Я встал, потянулся и вышел в коридор, а потом на лестницу. Очень хотелось курить. Лиса продолжала болтать с Машей и ее мамой. О ценах на продукты, о ремонте, о том, что школы уже совсем не те, что раньше… Для них все стало очень просто. Большая собака, испуг и случайное столкновение с приезжей девушкой по имени Алена, чья непонятная власть над умами полицейских Лисе совершенно не нравилась. Но все же не настолько, чтобы всерьез подозревать ее в похищениях.
Оборотни – то ли целая стая гастролеров, то ли ни с того ни с сего распоясавшиеся местные. Очень странная Темная. И странная связь, которой между ними не могло не быть. Ядреный детективный коктейль «Саранск». Смешать, но не взбалтывать. Нет, мне такое уж точно не по вкусу. В конце концов, я простой оперативник… бывший оперативник. Эксперт по слежке, мастер преследования и маэстро рукопашной схватки. Но не Шерлок Холмс, не Коломбо и даже не рядовой аналитик Дозора. Вздохнув, я отправил почти истлевшую сигарету между лестничными пролетами. Намусорил. И детектив из меня плохой, и Светлый сомнительный… еще и гражданин так себе.
– Ну и что это такое? – Лиса прикрыла за собой дверь и подошла ко мне. – Удрал… Кто тут у нас следователь, ты или я?
– Точно не я. – Я покачал головой и снова полез за пачкой. – Да и ловить здесь, похоже, нечего.
– Похоже, нечего, – невесело протянула Лиса, но тут же захихикала. – Ваня, конечно, кадр. Всех теперь хватать будет, кто к детям подходит.
– Тоже вариант.
На улице нас с Лисой ждал вечер. Деревья, ограда через дорогу и одинаковые коробки домов неторопливо уползали в темноту. Сонный и ленивый Саранск. Я втянул носом воздух. Сухая трава, бензин, масло… пирожки – где-то далеко и дыни – чуть поближе. Совершенно обычные запахи конца лета. Но теперь к ним примешивалось что-то еще. Я уже не верил обманчивому покою маленького города. Может, поэтому и чуял то, что ни с чем другим не спутаешь. Не знаю, смог бы я объяснить тому же Петру Валентиновичу или любому другому Иному, который не был перевертышем… Но в Саранске определенно пахло неприятностями.
– Опять на всю улицу греметь будешь? – Лиса провела кончиками пальцев по сиденью «Ямахи». – Подбросишь до дома? Есенина, пятнадцать.
– Вау. – Я обернулся. – У меня же нет второго шлема.
– Буду нарушительницей. – Лиса лукаво улыбнулась. – И потом, я тебе доверяю.
– Не смею отказать. – Я перебросил ногу через бак и снял «Ямаху» с подножки. – Не вертеться, не ерзать, не спрыгивать на ходу и самое главное – не хватать меня за плечи. Если будет страшно – держись за пояс.
– Не будет, – отозвалась Лиса и ловко забралась мне за спину. – Трогай, шеф.
Так и не успевший остыть двигатель громыхнул и тут же застучал на рабочих оборотах. Я вывернул из двора. Лиса чуть прихватила меня за куртку, но сразу отпустила. Второй номер из нее получился что надо – даже без полноценного инструктажа. Сидела ровно, хорошо. Через сотню метров я совсем перестал чувствовать ее вес и даже поглядывал в зеркало на треплющуюся на ветру рыжую шевелюру. На месте. Значит, не потерял. Сначала я ехал медленно, но потом все же добавил газа, освобождая застоявшиеся лошадиные силы. «Ямаха» всегда помогала мне успокоиться и подумать. Прошерстить всех
