Ее величество до минимума сократила разделявшее нас расстояние, но вопреки ожиданиям не притронулась ко мне, сверлила взглядом Риоре, словно решая, освежевать его на месте или обойтись традиционными средствами. Шутки шутками, но на правах старшей по положению Марианн могла бросить лорда под стражу.
Беспокоил и герцог. Он подозрительно теребил пышный шейный платок. Уж не скрывался ли под ним зловещий флакончик?
– Значит, вот как, – обманчиво обволакивала словами королева, не сводя глаз с Риоре, – вернулись с черного хода, милорд, не теряете надежды растоптать. Только сейчас рядом нет Эдвина, никто не простит за дерзкую выходку.
– Какую, ваше высочество?
Риоре играл в дурачка.
– Иллюзии строжайше запрещены! – Удар веером с успехом заменил пощечину. Похоже, я ввела новую моду. – Вы выдавали себя за другого, лгали, плели заговоры. Она была там, когда я приезжала? Отвечайте!
От ее крика бокалы выпали из рук. Придворные застыли, в ужасе взирая на королеву, которая только что призналась в супружеской измене. Самое поганое, что Риоре с ней не спал, но никто ему не поверит. Марианн воистину умна. Не так, так этак избавилась от опасного лорда. Она повинится мужу, солжет, будто Риоре к ней приставал, оболгал, когда получил отказ, а теперь и вовсе заманил обманом – словом, выпишет билет в один конец. Прошлое доказало: чаровницу-шатенку отец ценил больше бывшего советника, безоговорочно верил и не желал прозревать.
В отчаянии попыталась спасти положение, хотя, боюсь, мое признание лишь ухудшит положение Риоре. Ну хотя бы честь спасу:
– Замолчите, миледи, и уберите руки от моего жениха.
Решительно вырвала веер из рук остолбеневшей мачехи и кинула на пол. Так поступила бы любая, еще бы в волосы вцепилась, а я приторно улыбнулась, о любовнике промолчала. Вот он, граф Эссен, стоит неподалеку и пытается разобраться в происходящем. Похоже, красавчик не догадывался о наличии у покровительницы тайной неразделенной любви.
– Да, уважаемые лорды и леди, вы не ослышались, – чуть повысила голос и обвела взглядом бальный зал, – сегодня я должна была объявить имя будущего мужа, и он перед вами. Прошу любить и жаловать, лорд Риоре Вариэль, граф Ланскет. Наше решение скреплено кольцом.
Смело подняла руку и продемонстрировала подарок жениха, который выдавала за подношение Тео.
Глава 14
Если бы в зале взорвалась бомба, она не произвела бы большего эффекта. Стало совсем тихо, слышно, как потрескивают свечные фитили.
Герцог позеленел от злости, но держал себя в руках. В отличие от Амалии, которая позорно сползла на пол, зажимая рот ладонью. Королева изображала ледяной столб. Зрачки ее неестественно расширились, пальцы напоминали паучьи лапки.
А затем публика взорвалась, забурлила. Как же, немыслимо, принцесса выходит замуж за опального аристократа! Все кричали, спорили, перебивали друг друга, светское мероприятие переросло в подобие митинга. Мы оказались в его эпицентре, одни против целого мира. Не заметила, как Риоре снова обнял меня, защищая от разъяренной толпы.
– Потри кольцо и зажмурься, – шепнул он, прижав мою голову к плечу, – представь, куда хочешь перенестись. Один раз должно сработать. Надеюсь, – мрачно добавил Риоре.
– Нет.
Никуда я без него не собираюсь! Может, лорд – заносчивый грубиян, но свой, родной, не приму таких жертв.
– Хочешь окончательно опозориться?
Риоре сменил тактику и прижал теснее.
– А можно еще больше? – игриво, не иначе с нервов, удивилась я и отстранилась.
Нет, будь моя воля, не покидала бы уютных объятий, но как тогда следить за семейством Отти? А следить нужно, потому как отец с дочкой совещались у тронного возвышения. Оно манило магнитом, вряд ли просто из-за мечты о короне.
Мимоходом взглянула на кольцо и обомлела. Оно менялось! Куда делась простота, теперь мою руку украшал бриллиант, достойный особы высоких кровей, и не простой, а черный.
– Считайте частью обещанного показа коллекции артефактов, – легко разгадал причину моего изумления Риоре. – Кольцо в некотором роде разумно и умеет подстраиваться под обстоятельства.
Однако насладиться новой старой игрушкой не успела: противники нанесли ответный удар.
– Арестовать их! – Указующий перст Марианн не оставлял сомнений, кого именно. – Она самозванка!
Бедные гости охнули и дружно отхлынули к стенам, то ли в испуге, то ли лишая возможности незаметно скрыться. Теперь деваться некуда, как на ладони.
– Ты проиграл, упрямец. – Королева с торжествующей улыбкой фамильярно погладила лорда по щеке. Стиснув зубы, он стерпел. – Не вышло вернуть власть, бывает. Сам виноват. Уведите! – обернулась она к солдатам.
Те, бряцая оружием, уже маршировали от дверей.
В происходящее неожиданно вмешался герцог.
– Нет.
– Вы смеете оспаривать мои решения? – удивленно подняла брови Марианн.
– Смею. – Лоону в смелости не откажешь. – На графа мне плевать, а вот принцесса принадлежит семейству Отти. Она никакая не самозванка, действительно старшая дочь его величества.
В гробовой тишине, которая, казалось, стала лейтмотивом вечера, канцлер уверенно приближался ко мне и раздраженным быстрым движением оттолкнул солдата, вставшего на пути.
– Заткнись, пока не пожалел.
Иногда в тихих словах больше угрозы, чем крика, так вышло и у Марианн.
– Как бы сама не пожалела, милая, – вернул предупреждение герцог. «Милая» он произнес с особым ехидством. – Я никому не позволю себе «тыкать».
В пальцах Лоона мелькнула знакомая бутылочка. Угадала, он прятал ее под шейным платком.
– Господа, – в зале прозвучало очередное ошеломительное признание, – как вы относитесь к черному колдовству? Боюсь, среди нас затесался его любитель. Или любительница.
Королева переменилась в лице и, побелев, прошипела набившее оскомину:
– Заткнись! Я не трону ее, но умолкни!
– Поздно, надоела! – потерял терпение герцог. – Какая разница, сколько масок сегодня слетит? Но делать из себя комнатную собачонку не позволю.
Дальше произошло нечто невообразимое: пол внезапно ушел из-под ног, а Марианн оказалась окружена дымкой черного тумана. Теперь она казалась значительно старше, годилась мне в матери, пусть и сохранила былую красоту. Голубые глаза потемнели или так со страху показалось?
Риоре выругался и куда-то увлек. Ноги не слушались, пришлось меня волочь.
Тайный ход, там таки есть тайный ход, я угадала!
Бледный Тео Отти ворвался в сознание мимолетным воспоминанием, сметенным ураганом, обрушившимся на танцевальный зал. Свечи погасли, одна из тяжелых люстр с грохотом рухнула на пол, по счастливой случайности никого не убив.
Риоре до боли стиснул запястье и рывком отшвырнул меня. Не удержав равновесия, упала, ушибив локоть.
– Не бойся и не смотри!
Лорд прикрыл собственным телом от нарастающей мощи стихии. Не сомневалась, она – дело рук человека.
– Сейчас, подожди немного! – бормотал Риоре, лихорадочно копаясь в темноте.
Он не активировал световые шары, отчего-то не зажженные по случаю бала, действовал на ощупь. Очевидно, не желал привлекать внимание. И ведь справился! За считаные мгновения до того, как смерч заключил нас в свои объятия, мы провалились в воющий зев портала. Он оказался не таким, какой в свое время построили Риоре с отцом, даже не походил на тот, с помощью которого угодила в дом блондина. Портал напоминал коридор смерти. Тело сплющило, легкие словно натерли наждачной бумагой, а незримая сила так и норовила оторвать
