– Сию минуту, ваше высочество, – раздался учтивый знакомый голос.
Кончики пальцев вспотели, теперь уже от радости. Хотя бы Брайн на месте! Положим, старший королевский слуга – временный союзник, а не верный друг, но на безрыбье… Догадываюсь, он не просто так вызвался принести воды. Так и вышло. Воспользовавшись моментом, встревоженным шепотом поинтересовалась:
– А где граф?
Фамилию называть побоялась, слишком много ушей вокруг, и так косятся, ловят каждое слово. Та же леди Сонси крутится рядом, якобы готовая услужить госпоже.
– Изволили прибыть, – столь же тихо ответил Брайн и с легким поклоном забрал опустевший стакан.
Он и на балу не изменил черному цвету, только обшлага украсила вышивка золотой нитью. На фоне прочих кавалеров Брайн смотрелся тенью, словно подчеркивал свое низкое положение, однако многие дорого бы отдали за возможность поговорить с ним, попросить замолвить словечко. Даже дамы стреляли глазками в сторону старшего королевского слуги, пряча столь пристальный интерес за веерами из перьев. От привычных они отличались размерами – меньше и крепились шнурком к запястью.
Хм, а прилично ли танцевать с Брайном? Положим, он простолюдин, пусть относится ко второму сословию, но левая рука короля. О таких нюансах учителя не упоминали, придется наблюдать и самой делать выводы. Хотя, господи, я лучше спровоцирую скандал возмутительным партнером, чем пройдусь в танце с кем-то из семейства Отти.
Ладно, второй вопрос. Надеюсь, Брайн простит невежество, он в курсе, кто я.
– Разве бал начинается до прибытия их величеств?
Собеседник смерил меня снисходительным взглядом, будто говоря, что еще взять с такой бестолочи.
– Разумеется, нет. Их величества уже здесь.
Так, опять концы не сходятся. Вот он, пустой трон. Разве король не должен сесть на него и дать разрешение пить и веселиться?
Словно прочитав мои мысли, Брайн уже громко, чтобы слышали все, попросил:
– Ваше высочество, окажите нам честь, откройте бал. Это ваш праздник.
Нахмурилась, уловив боковым зрением, как активно закивали фрейлины. Похоже, все, кроме меня, в курсе. Или?.. Ах да, сегодня лже-Лика назовет имя жениха, учитывая отсутствие иного наследника – будущего короля.
Кивнула, растянув губы в опостылевшей улыбке, и приняла белый платок из рук распорядителя бала. Сей господин незаметно оказался рядом в нужный момент. Один взмах руки, и невидимая красная ленточка перерезана.
Брайн отошел. Конечно, он не мой раб, не собачка, фактически такой же гость. Вроде на службе, а вроде и нет, потому как при должности. Вон, даже беседует с кем-то из придворных. Последний нос не задирает, не тычет в лицо дворянством. Я бы тоже не стала, иные простолюдины могут щелчком пальца отправить аристократов кормить комаров. Брайн вроде не мстительный, но откуда мне знать?
Немного успокоившись, осмысленно осмотрелась и с удивлением не заметила в стайке фрейлин Амалии. Куда подевалась закадычная подружка? Плетет сети интриг вместе с отцом или строит глазки? Только я не обольщалась, Амалия скоро объявится и усядется рядом личным цербером. И ведь придется изображать беззаботную беседу: для всех мы подруги, никто не знает о разговоре в кабинете.
Музыканты настроили нехитрые инструменты, сверху полились звуки музыки. Бал начался. Он оказался таким, каким рисовало воображение: море свечей, настежь распахнутые окна, чтобы гости не задохнулись от жары, и те самые танцы, которыми мучили в доме Риоре. Пары вдумчиво рисовали на паркете геометрические фигуры, соревнуясь друг с другом в неестественности поз. Дамы старательно тянули подбородки, кавалеры – носочки. Птицы, да и только! Присоединиться к ним не тянуло, предпочитала наблюдать со стороны.
Странно, сначала на паркет выплывает королевская чета, а тут никого из венценосного семейства не тревожили. А я что? Сижу, отдыхаю, не собираюсь никого выделять: по негласному правилу, первый танец дарят жениху или фавориту. Однако где носит главную пару праздника? Засели в буфете или шушукаются в уголке с канцлером? Его тоже не видно. Сомневаюсь, будто Лоон запаздывает, такой бы не упустил возможности заняться заскучавшей наследницей. Радовало, что хотя бы Тео не будет, после глупой попытки изнасиловать герцогскому сыночку заказан официальный вход во дворец. Насчет неофициального не обольщалась, отец всегда откроет потайную дверцу.
Брайн снова крутился рядом. Вроде занят разговором, по факту – оберегает от напастей. Косилась то на него, то на стервятниц-фрейлин и все больше склонялась к крамольной мысли о танце. Заодно бы решила проблему повышенной нервозности, а то скоро ногти грызть начну. Интересно, если принцесса попросит старшего королевского слугу стать ее кавалером, его тоже запишут в женихи? Или сразу в мужья, раз сама позвала? Представляю, как вытянутся лица придворных! А, плевать, не сидеть же столбом в ожидании мачехи? Того и гляди, на герцога нарвусь, а ему отказать нельзя. В отношении канцлера правило первого танца не сработает, потому как женат и самый знатный кавалер из присутствующих. Придется вытерпеть очередной неприятный разговор, о последствиях которого можно только догадываться.
Набравшись храбрости (не мешало бы выпить, но по статусу не положено), встала, чтобы положить начало многодневным сплетням. Только вот открыть рот не успела – Брайн оказался ясновидящим, не иначе, научился читать по лицам. Распрощавшись с собеседником, он направился ко мне и учтиво осведомился, не окажет ли его высочество честь скромному подданному. Что примечательно, заиграли мелодию единственного танца, который мне нравился. Если не ошибаюсь, третьего по счету на чужом празднике жизни. Уф-ф, тогда точно можно, бал я с Брайном не открывала.
Однако странен сегодня сообщник Конрада, что-то в нем изменилось. Кажется, внешность та же, слова те же, но ведет себя с большим достоинством, чем обычно. Хотя, наверное, показалось. В конце концов, Брайн столько балов перевидал! Служит во дворце дольше, чем живу на свете.
Проигнорировав шушуканье придворных дам, сошла с тронного возвышения и вложила затянутую в белую перчатку руку в ладонь старшего королевского слуги.
– Вы сегодня великолепны, ваше высочество, – ободрил комплиментом партнер. – Впрочем, как всегда.
Обычные слова, стандартный комплимент, а улыбка на губах стала искренней, напряжение чуть отпустило.
Старший слуга почтительно склонил голову и вовлек в ряды танцующих. Они почтительно расступились; на лицах мелькнуло удивление. Ну да, странный выбор партнера. Не прекрасный юноша из благородной семьи, а человек без череды родовитых предков, вдвое старше меня. Так нам не жениться, а пошушукаться.
Мы шествовали чинно, словно ожившие фигуры с картины эпохи Ренессанса, чеканя шаг, вытянув руки. Не лица – маски. Никаких эмоций, сплошная сосредоточенность и погруженность в себя. Хотелось рассмеяться, с нервов, видимо. Сдержалась, еще решат, будто принцесса сошла с ума. Но вот Брайн встал в первую позицию и, стукнув каблуками, склонил голову. В ответ присела в легком реверансе, как и подобает особе высоких кровей, только чтобы соблюсти приличия.
Грянули такты незатейливой мелодии, танец начался. Как полагалось, партнеры стояли друг против
