Но все это не шло ни в какое сравнение с тем, что на улицах города вдруг стали появляться невиданные чудовища. Их совершенно ужасный облик сочетал в себе облик изуродованных людей и различных животных, людей и чего-то невообразимого или же был не похож вообще ни на что. Общим же у всех у них было то, что они были словно обожжены или обварены кипятком. По ночам монстры, вылезая неизвестно откуда, передвигались по городу, днем же прятались в различных укрытиях, из которых появлялись, лишь будучи вспугнутыми. Такие появления вызывали у оказавшихся рядом людей оцепеняющий испуг и непреодолимую панику, а нередко смерть от разрыва сердца или безумие. Людей охватил страх, ибо они сочли все это не чем иным, как приближением конца света. Но после того как чудовища стали попадаться мертвыми, а тем более после того как стражники убили нескольких из них, люди поняли, что это – вовсе не Кара Небесная и с ними можно бороться. Властитель, в свою очередь, поспешил объявить, что боги не имеют к этим существам никакого отношения и благословляют их уничтожение. Существа же эти являются порождением «темного Зла», явившегося из «Диких Земель». Никто из людей, даже мудрецы, понятия не имели, что такое «темное Зло» и где лежат Дикие Земли, но объяснение повелителя, как всегда, устроило всех, и никто больше не стал над этим задумываться. И конечно же, испытывая перед чудовищами панический страх и отвращение, они не стремились проявлять усердие в их уничтожении или изгнании. Они предпочитали вообще с ними не встречаться, предоставляя это дело страже, которой некуда было деваться. Когда же было замечено, что чудовища передвигаются лишь по ночам, прячась днем, а также стремятся в конце концов покинуть город, их просто предоставили самим себе, убивая лишь тех, кто пытался нападать на людей. Умерших и убитых утаскивали за город и сжигали дотла.
Спустя же еще некоторое время стали происходить совсем уж страшные явления. Некоторые женщины, а их постепенно становилось все больше, вместо младенцев стали производить на свет не менее жутких уродов и чудовищ, в большинстве своем совершенно не похожих на людей. Они обычно отдаленно напоминали некоторых животных, в основном рыб или рептилий, а зачастую были вообще ни на кого не похожи. От чудовищ же, появлявшихся неизвестно откуда, они отличались тем, что не выглядели обожженными и изуродованными. Наоборот, их облик, при всей своей невероятности, был весьма ладным и гармоничным. Едва родившись, они уже способны были передвигаться, проявляя поразительную живучесть и агрессивность, что часто позволяло им скрыться, да еще и загрызть и съесть кого-нибудь по дороге. Исчезали они чаще всего в Ниле, заставляя жителей прибрежных селений долгое время трепетать от ужаса. Других же удавалось убить, однако это требовало достаточной храбрости и ловкости. Та же участь почти всегда постигала и их матерей, ибо их считали отмеченными печатью Зла и расправлялись с ними крайне жестоко. В конце концов беременные женщины вынуждены были тайком уходить из города и ожидать разрешения, прячась в укромных местах. Однако обратно возвращались не все из них. Некоторых обнаруживали жестоко растерзанными, других не находили вовсе. Те же, кто возвращался, не всегда приносили с собой младенцев. Люди прекрасно все понимали, но, по крайней мере, не учиняли расправ. Поначалу за женщинами пытались следить, но затем перестали, и проклятие рожениц, таким образом, постепенно сошло на нет.
Все эти кошмарные события, разумеется, беспокоили Высших. Они, конечно, пытались наводить порядок, устраивая облавы на чудовищ и организуя ночное освещение улиц. Но больше всего усердия они проявляли в неустанных повторениях уже давно известного всем запрета, распространяя его на все эти удивительные события. Летописцам же было особенно строго запрещено заносить в скрижали даже далекие намеки на них, а также упоминать о недавних военных походах и обо всем связанном с ними. Вместе с тем спустя какое-то время они начали готовить новый поход. Люди, помня о щедрой плате за военную службу в прошлом, охотно шли в армию. Все повторилось в точности, как и в прошлый раз. Соседи теперь были готовы к вторжению, но оружие и мастерство захватчиков вновь превзошли их силы. Войска фараона проникли даже в дальние земли, захватив еще бо́льшую добычу и опустошив еще бо́льшие территории. Воины вновь получили хорошую плату, а бесчисленные пленные опять бесследно канули во тьму подземелья. И опять в летописи не было занесено ни слова, будто ничего и не было. Но народная память сохранила, усердно пряча от глаз и ушей стражи не только это. И зловещее ночное сияние, и приступы всеобщего гнетущего смятения повторялись, пожалуй, еще чаще, чем после первой войны. Разве что уродливых чудовищ теперь было гораздо меньше, и женщины теперь почти не рождали немыслимых тварей.
С тех пор кровопролитные нападения на соседей стали происходить часто. Каждый из фараонов во время своего царствования считал обязательным совершить одно или два нашествия. Некоторые из них нашли свое отражение в летописях, о других же не было сказано ни слова. Войска фараонов продвигались уже далеко от границ Египта, проникая в далекие земли и переплывая большие водные просторы. Они в конце концов привели к полному уничтожению многих немногочисленных народов, живших поблизости, особенно тех, у кого еще не сформировалось государственное устройство и которые жили отдельными племенами. Они были истреблены в первую очередь. Более развитые соседи пробовали предлагать откуп, но ненасытные фараоны требовали непосильную цену: многие и многие тысячи рабов. Тогда соседи, договариваясь и объединяясь друг с другом, стали оказывать более активное сопротивление, что в конце концов принесло свои плоды. После нескольких значительных поражений фараоны поумерили свою воинственность, производя набеги лишь
