Наконец я миновал это огромное вместилище жутких иллюзий и продолжил путь по бесконечным мрачным коридорам. Вскоре я попал в широкую галерею, идущую, как я сразу понял, кольцом вокруг центрального зала. Ей, казалось, не было конца. Пройдя по ней полный круг, а может быть, и несколько, ибо в ней совершенно терялось чувство пройденного пути, я вдруг с удивлением, что не сделал этого раньше, обратил внимание на ее стены. В моей душе сразу вспыхнула дремавшая до сих пор алчность охотника, выследившего желанную добычу: на них тут и там виднелись большие и малые скопления письменных символов. Они располагались очень неравномерно, без всякой системы, то покрывая большие участки стен, то образуя совсем маленькие фрагменты, то тянулись одной строкой, то исчезали вовсе. Однако мой взгляд не пропускал ни одного, даже самого маленького отрывка. Я двигался вдоль стен и разглядывал эти загадочные письмена, нисколько не сомневаясь в том, что они – именно те, о которых говорил магрибский жрец. Они были нанесены на камень каким-то непонятным способом и были весьма разборчивы. Но о попытках прочтения их сейчас, разумеется, не могло быть и речи. Я понимал, что это мое призрачное путешествие лишь ознакомление с подземельем, происходящее совершенно невероятным, поистине чудесным образом.
И вот, наткнувшись на уже знакомые мне фрагменты, я понял, что осмотрел по кругу всю галерею. После этого мое путешествие стало совсем уж торопливым и сумбурным. Я двигался по каким-то проходам и закоулкам, казалось, совершенно беспорядочно, ныряя в различные камеры и залы и тут же выныривая из них, не успевая даже толком разглядеть. За все это вихревое движение я задержался лишь в двух местах. Сначала я попал в одно из тех помещений для содержания людей, о которых рассказывал старик. Изумлению моему не было предела, ибо оно было точь-в-точь таким, как он его описал. Я невероятным усилием замедлил свой полет, чтобы как следует разглядеть его убранство. Оно поразило меня своей продуманностью и сообразностью своему предназначению. Ни одно из архитектурных сооружений специального назначения, какие мне приходилось видеть, не было так искусно приспособлено к выполнению своих задач. Здесь каждая мелочь выглядела не просто так, а, казалось, была сознательно направлена на достижение общей цели. Я был совершенно уверен в том, что ни один зодчий из живущих или когда-либо живших на поверхности не смог бы додуматься до всего этого. Здесь был сооружен, по сути, целый город, способный вместить действительно множество людей и дать им возможность довольно сносно жить при условии достаточного продовольственного снабжения. Особенно поразили меня пресловутые двухъярусные желоба, по которым до сих пор струилась вода, как и тысячи лет назад.
Второй раз я уже без всяких усилий остановился в странном проходе округлой формы, в котором не было даже плоского пола. Этот проход вел в центральный зал, создавая удивительную зрительную иллюзию: из него открывался обзор на все огромное пространство этого грандиозного помещения. Да и сам проход выглядел конически расширенным к выходу. Вдоль его стен, если их можно было так назвать, выходя из пола и уходя в потолок или наоборот, находилось множество столбов из какого-то непонятного материала, похожего и на камень, и на металл. Подходя к какому-либо из них, я видел, как то в одном, то в другом участке центрального зала пол вспыхивал все тем же неясным свечением, которое я уже видел раньше. Я никак не мог понять, что это означает, но остро чувствовал, что это – нечто важное и оно в конце концов сослужит мне добрую службу.
После всего этого я, вновь куда-то заскользив, вдруг очутился в знакомом мне проходе, по которому проник в подземелье, и проделал по нему обратный путь до самой двери в погребальный покой. Как ни готовил я себя к тому, что вновь увижу изображенные на ней глаза, я вновь остолбенел, встретившись с ними взглядом. Я смотрел в них, словно зачарованный, и из глубин моего сознания вновь всплыли беззвучные слова: «Ты видел свой путь, который тебе лишь предстоит пройти. Это облегчит его тебе и сократит, и это поможет тебе исполнить миссию, которую ты возложил на себя, придя сюда. Возвращайся же, и ты получишь то, за чем пришел сюда на самом деле. В придачу же ты получишь и то, за чем ты, как тебе кажется, пришел сюда».
Стряхнув наконец оцепенение, я поднял каменный рычаг и, всем телом навалившись на выступ плиты и сдвинув ее, выскользнул в погребальный покой. Плита вновь плавно и бесшумно встала на место, сделавшись одним целым с остальной стеной. Диски, на которые я нажимал, едва заметно задвигались и замерли, также став частью монолита, после чего на меня опустилась непроглядная тьма.
Очнувшись, я обнаружил, что лежу на остывающем песке все в том же укрытии среди завала. Рядом со мной стояла лампа, огонек которой едва мерцал. Снаружи раскинулось звездное небо, говоря о том, что сейчас – глубокая ночь. Моим телом владела сладостная истома, словно я пробудился от глубокого сна. Я сразу вспомнил Вавилон и ту ночь, когда я прочитал последнюю, самую ужасную скрижаль, и был поражен схожести двух этих явлений и ощущений. Им обоим сопутствовал сон, причем явно навеянный извне. Но если тогда я всего лишь прочел письмена, то то, что произошло сейчас, было просто выше всякого понимания. Ведь оно не шло ни в какое сравнение ни с одним из тех образов, которые видели я и почтенный Дервиш. Смысл этого видения был, как мне казалось, совершенно другим. Было похоже, что лампа действительно показала мне путь, который мы старались отыскать. Видение было настолько натуральным, если не считать моего передвижения, что я почти верил в это. И вдруг в голове у меня возник вопрос, которого я даже испугался: как она догадалась показать мне то, что меня сейчас больше всего заботило?! Ведь она разом дала нам готовое решение всех задач, стоявших перед нами, не представлявшими даже, как к ним подступиться. Неужели она каким-то образом прочитала мои
