Я задумалась.
– Что я зову тебя талисманом, – помог Арий. – Об этом знали единицы. И шпион передал это Агардану, считая ценной информацией, понимаешь?
– И кто он, этот предатель?
– Один дракон, для которого слово «честь» утеряно, – весьма туманно отозвался Арий.
– Ты уверен, что это именно…
– Да. Он сознался, когда мы приставили меч к его горлу.
– Арий! Но так нельзя! А что, если он просто испугался?
– Думаешь, невиновен? Тогда что мешало ему дать клятву, будто он не рассказывал о тебе Агардану?
Я промолчала.
– И если уж тебе так интересно… Я заставил его превратиться в дракона, Элла. Это на тебя мои приказы не действуют, а на остальных…
– И правду тоже заставил рассказать?
– Он сопротивлялся до последнего. Пришлось лезть в его мысли.
Арий поморщился, будто его только что облили грязью.
– И что ждет этого дракона? – осторожно уточнила я.
Пора, пожалуй, начать учить законы этого народа.
– Он уже мертв, Элла. Не думаешь же ты, что я оставлю в живых того, кто отдал тебя на растерзание Агардану?
Арий посмотрел мне прямо в глаза, словно ожидая возражений и упреков. Но тяжело жалеть того, кто не сделал тебе ничего хорошего, только притворился другом, готовясь в любой момент подставить подножку.
– Спасибо.
– За что, Элла?
– За защиту, Арий, – серьезно ответила я.
Затем глубоко вдохнула, подошла ближе, забралась к нему на колени.
– Почему не сказал, что вы ищете предателя? Хотел уберечь? Но от всего ужасного ты меня не спрячешь.
– Знаю, Элла. Хотел бы, но это не в моих силах. Только была еще одна причина.
– Какая?
– Ты весьма странно себя вела. У тебя кружилась голова, ты стала решительной и уверенной, начала читать руны драконов, а меч лег в руку, как будто ты с ним родилась. Если бы в тебе была хоть капля драконьей крови, я бы все понял. Но…
– Нет и не было, да?
– Да. И я поначалу думал, что тебя прокляли.
– Есть такое заклинание? – поразилась я.
– Не совсем. Но зелье, позволяющее чувствовать себя драконом, не являясь им, существует. Пусть и редкое, древнее…
– Хм-м…
– Оно свело бы тебя с ума, – тихо сказал Арий. – Поэтому мы все время искали того, кто нас предал. И никак не могли понять, каким именно образом тебе подмешивают зелье. Все проверили, замок перетрясли…
– Арий… – поразилась я. – Когда вы все успели-то?
– Ночами. Мы же выносливые.
И плечами так спокойно пожал.
– И мне правду не сказали… Солгали, что в библиотеках сидите, а предположений о том, что со мной происходит, нет.
– Не хотел тревожить.
– Я тебе не садовая роза, которая погибает от первых же заморозков!
Муж нахмурился, наклонился так, что дыхание коснулось моих губ.
– Берег, берегу и буду беречь, – припечатал он.
И что с ним таким сделать?
– Смирись, Элла. Я не стану подвергать тебя опасности. И да, сделаю все возможное, чтобы ты лишь улыбалась. Я и так чуть с ума не сошел, когда обнаружил тебя в таком состоянии…
– В каком?
– Ты сидела в моей тунике, вдыхая ее запах, смотрела будто сквозь меня. Что мне было думать?
– Сразу пришла мысль о проклятии? – спросила я, запуская в волосы мужа руку.
Шелковистые пряди обвили ладони, заставляя глупо улыбаться.
– Какое же счастье, Элла, знать, что ты – дракон. И нет никакого зелья. Все мои страхи оказались напрасны.
– Еще бы понять, почему я им стала… Тогда я бы тоже, пожалуй, порадовалась.
– Праматерь драконов сочла тебя достойной этого дара, – ответил Арий, перебирая пряди моих волос.
– Откуда ты знаешь?
– Я бы и раньше догадался, еще тогда, когда мы поженились, но в тот момент меня интересовала только ты. И я не обратил внимания. Даже не задумался, почему тебе стало плохо после ритуала, списал на обычное волнение. Девушки, говорят, перед свадьбой очень переживают.
Я вспомнила, как себя вел тогда Арий, и изо всех сил постаралась не улыбнуться. Он сам паниковал не меньше.
– Ты почему мне не сказала, что произошло?
– Не хотела тревожить. Ты и так волновался, – смущенно заметила я, подумав, что точь-в-точь повторяю его слова.
– Не доверяла? – проницательно спросил Арий.
– Я тогда тебя едва знала.
– А потом?
– Как-то не подумала, что меня могут чем-то подобным наградить. Тем более богиня драконов.
– Она уважает решительных и смелых. Тех, кто не боится изменить судьбу, – сказал Арий. – А ты тогда согласилась уйти со мной в неизвестность.
Я растерянно кивнула, принимая это объяснение.
– Знаешь, кажется, я теперь понимаю, что двигало богиней эльфов, когда она брала с меня обещание об отказе от близости.
– Я могла потерять дракона?
– Да. Она заглядывала в будущее, видела то, что произойдет. Хитра…
– И мудра… Теперь мы можем стать единым целым?
– Нет, ненаглядная. Первое условие не соблюдено.
И печально посмотрел на меня.
– Разве оно не заключалось в том, чтобы я стала драконом?
– Нет, – сказал Арий, вздыхая. И снова красноречиво посмотрел на меня.
Намек, что я должна что-то сделать? Мы снова помолчали, осмысливая случившееся.
– Спасибо, – снова сказала я, разрушая тишину.
– Ты повторяешься, – отозвался муж.
– Нет. Благодарю за то, что ты был сегодня так терпелив со мной, мудр и… Не смеялся над тем, как я себя вела.
Арий ласково улыбнулся, коснулся моей щеки.
– И я очень даже понимаю, почему тебя так любят и уважают драконы. Если ты с каждым так возишься…
– Бывает. Обычно в первое превращение рядом должны находиться близкие. Других дракон может не потерпеть, – пояснил Арий. – Иногда нужно присутствие вожака. Тогда я слышу зов тех,
