Вместе с Деардом Рё’Теном и Онни Веккер четверо конкурсантов распределили обязанности и неспешно приступили к работе. Двойняшки Нолз готовили магические плети для этапа с поимкой духа, Васп запасала реагенты и выпрашивала у лаборантов оборудование. После сцены у замдекана она решила больше не ссориться с некроманткой и добросовестно выполняла поручения.
– Так что ты будешь на своем этапе делать? – вполголоса спросил Синд как-то за ужином, когда до соревнований оставалось всего ничего.
Темные старались не распространяться о предстоящем испытании, но Натт не могла не рассказать друзьям о своей задумке.
– На моем участке будут сажать цветы. – Мёрке торопливо пережевывала куриную ножку. Привычка постоянно спешить не отпускала даже по выходным.
– Не понял, – нахмурился парень.
– Будет много саженцев на выбор. Участникам придется вспомнить занятия по общей некромантии и высадить нужный для упокоения бессат морт. Ну, это в двух словах. На деле будет парочка неприятных сюрпризов, – девочка коварно потерла испачканные в жире ладони.
– О, – невольно выдохнул Макйак, вспомнив совместное с Натт изгнание нексы на кладбище.
– Что? – Синд повернулся к другу, но тот уже натолкнулся на умоляющий взгляд некромантки.
– У нас с тобой дело кое-какое, Форсворд, или ты забыл? – Нииск толкнул друга локтем и многозначительно округлил глаза.
Тот тут же опомнился и подорвался с места.
– Точно!
– Вы куда? Мы же хотели вместе посидеть сегодня! Я же… – Натт не сдержала раздосадованные надрывные нотки в голосе.
– Нас Керинна наказала, – Нииск соврал, пользуясь тем, что подруга пропустила последнее занятие.
– В оранжерее будешь? – спросил Синд. – Мы к тебе после забежим.
– В какой еще оранжерее? – удивилась девочка, глядя на удаляющиеся спины друзей. – Сегодня же солнцестояние. Работать нельзя…
Настроение испортилось. Ребята сбежали. Брат с самого утра отмахивался и даже пару раз прикрикнул на нее. Такое было впервые. Не то чтобы Натт сильно ждала этого дня, но…
– С днем рождения, Мёрке, – раздался у самого уха ехидный голосок, а на столе появилась внушительная коробка.
Натт обернулась и чуть не бросилась на шею первому, кто поздравил ее сегодня. Остановило лишь то, что это оказался Фирс Хассел, а она до сих пор не знала, чего можно ожидать от парня: доброго поступка или файербола из-за угла.
– Что там?
Натт не рискнула прикоснуться к коробке.
– Точно не новая печень, – рассмеялся южанин, но девушка шутку не оценила. – Да открой ты. Тебе понравится.
– Не стоило тратиться, Фирс. При твоем финансовом положении…
– Каком положении? – парень начал закипать.
– Никаком, – Мёрке прикусила язык. Чем больше она говорила, тем сильнее злила стихийника.
– Называй уже вещи своими именами. Нищий сирота. Угадал?
– Хассел, перестань, я не это имела в виду. Мне правда приятно, но не стоило, – Натт снова натолкнулась на тяжелый взгляд южанина.
– Хассел?
– Фирс, – быстро поправилась некромантка, но парень не смягчился.
– Можешь не открывать. Заберу обратно, – стихийник потянулся к подарку, но Мёрке вцепилась в него обеими руками.
– Нет. Ты уже подарил. Он мой. Спасибо, Фирс, – заклинательница произнесла имя нарочито громко, и парень фыркнул.
– Пожалуйста. Боялся, что не успею доделать, но все равно поздравил тебя первым.
Девушка горько улыбнулась.
– И единственным. Остальным совершенно не до меня сегодня.
Хассел боролся с собой. Хотел украсть ее у друзей и отметить зимнее солнцестояние только вдвоем, но…
– Они не забыли. Уверен, готовят сюрприз всем факультетом, – сказал парень.
– Ты что-то знаешь? – Натт не выпускала из рук коробку.
Фирс лукаво поднес палец к губам и подмигнул.
– Я ничего не говорил. Просто смотреть, как ты вот-вот разревешься из-за ерунды, – удовольствие не из приятных.
– Хочешь пойти со мной? – девочка громко шмыгнула носом.
В какой-то момент ей даже показалось, что мальчик согласится, но Хассел остался верен себе.
– Делать мне нечего – с трупоедами якшаться. А еще сегодня самая длинная ночь в году. Она вся твоя, Мёрке, мне в ней не место, – южанин с легкой грустью взглянул в темное окно.
– С днем рождения!
Крики раздавались со всех сторон, а в воздухе разрывались разноцветные хлопушки. Натт застыла в дверях общежития, сжимая подарок Хассела.
– Спасибо, – девушка чувствовала себя неуютно от оказанного внимания, а свертки в руках друзей смущали еще сильнее.
– Вот черт! И кто нас опередил? – Квелд недовольно посмотрел на коробку.
– Никто, – Натт глупо попыталась спрятать ее за спину, но Кренес Льонт выхватил подарок.
– Тяжелая! Признавайся, кто? – от целителя подозрительно пахло снадобьями. И как его еще не уволили? Особенно после посвящения.
– Наверное, Гостклиф Анд решил поощрить любимую ученицу, – едко бросила Дайлина, все еще сжимая хвостик от хлопушки.
– Нет, не он. Магистр Анд передал свой подарок через меня, – Синд тоже заинтересовался неизвестным поклонником. – Кто это, Натт?
– Неважно, – девушка протянула руки за коробкой, но слегка захмелевший аспирант продолжал дразниться и поднял ее выше. – Отдай, Кренес…
Голос прозвучал слишком тихо в общей суматохе, а Льонта не успели остановить. Он разорвал обертку и вытащил из коробки круглый настольный светильник.
Присутствующие затаили дыхание от зрелища, развернувшегося внутри мерцающей сферы: из крохотного зернышка стремительно вырастал платан, покрывался листвой, цвел, а затем ронял засохшие лепестки и плоды, и все начиналось сначала. Гости завороженно следили за бесконечным жизненным циклом, забыв о некрасивом поступке Кренеса, и только Мёрке все еще тянулась за своим подарком.
– Извини, Натт, – аспирант вернул светильник хозяйке. – Немного приревновал, что кто-то нас обскакал, и совсем забыл про Фирса. Это же он, да?
По толпе пробежал шепоток. Все, не стесняясь, обсуждали шансы безродного южанина очаровать аристократку с севера. Натт стало обидно за парня, который не заслужил всех этих унизительных слов, но защищать его открыто она не решилась, боясь сделать только хуже. Вместо этого лишь крепче обняла теплую настольную лампу.
– Спасибо за сюрприз и все такое. Немного устала… Я бы пораньше легла сегодня. Развлекайтесь, – девушка попятилась к своей комнате.
Она улыбалась, но брат и Синд все равно заметили состояние девочки. И ни тот, ни другой не собирались оставлять ее в одиночестве.
– Что непонятного во фразе «я устала»? – возмутилась Натт, когда двое последовали за ней.
– Давай хоть подарки занесем. Ребята старались сделать тебе приятное, – Синд сказал это с легким укором, расставляя на столе сверточки.
– Ладно, Форсворд, спасибо за помощь, можешь идти, – Квелд кивнул некроманту на дверь, но мальчик не собирался уходить.
Натт пришлось смириться с их обществом. Удивительное дело, но рядом с по-настоящему близкими людьми она быстро пришла в себя и даже принялась открывать подарки, осторожно поставив сферу Хассела на прикроватную тумбочку.
Первой распаковала коробку от брата. Целитель нервно ерзал на табуретке, выжидая реакции сестры.
– Квелд! Это же целое состояние! – Мёрке даже прикоснуться боялась к резной ручке магического жезла с крепким держателем под сферы.
– За практику в Рискланде неплохо заплатили. Не зря же я мыл ночные горшки! – немного нервно рассмеялся целитель.
– Спасибо!
– Теперь мой, – Синд передал сверток.
– Легенды Сорплата? – девочка удивленно рассматривала красивую обложку с двумя птицами.
– Коллекционное издание. Помнится, ты хотела ее
