Он нервно сглотнул и обернулся. Внушительный бестелесный сгусток жадно нацелился на жертву. Хассел вздрогнул и выпустил монокль. Плохо закрепленная на лацкане цепочка сорвалась, и линза разбилась.
Фирс запаниковал. Теперь он оказался совершенно слепым и беспомощным против опасного духа. Раздался свист, и совсем рядом с лицом Хассела нечто рассекло воздух и срезало прядь волос. Стихийник зачерпнул пригоршню сухой земли и развеял вокруг в надежде, что пыль осядет на силуэте монстра.
Ничего.
Новый свист. Теперь вспороло плечо. Темная кровь пропитала ткань робы, а место раны защипало.
– Мёрке, ты ненормальная, – прошипел маг в пустоту.
Он без толку бил кнутом по воздуху, но у бессат морт было явное преимущество.
– Чокнутая трупоедка… Как тебе такое в голову пришло?!
Совсем рядом, за стенками лабиринта, взметались золотые столбы. Студенты не могли пройти испытание и сходили с дистанции.
Парень хмыкнул и прижал руку к плечу. На пальцах осталась кровь с запахом гнили. Если не поторопиться, то яд отравит организм, а бессат морт вселится в тело. Фирс быстро поднял с земли самый крупный осколок линзы, приложил его к глазу и резко крутанулся на пятках в поисках духа.
Порождение тоже сильно измоталось. Не имея оболочки, оно быстро уставало, а сейчас забилось под стол, переваривая украденную у стихийника энергию.
Всего один точный удар хлыста. Оружие завибрировало в ладони, а скованный дух исчезал на глазах, затягиваясь в артефакт, на рукояти которого тут же появились символы с именем бессат морта. Хассел не смог расшифровать, да и не нужно было. Теперь срочно искать комнату с испытанием ядолога. Интоксикация усиливалась.
К счастью, не пришлось долго подбирать реагенты. Все уже заботливо разложили на столе. Сложность заключалась в усугубляющемся состоянии мага. Руки не слушались, исцарапанные пальцы саднили, а тошнота заставила несколько раз перегнуться через стол.
Пережив парочку унизительных мгновений, Фирс справился с собой, заполнил колбу и зажег горелку. Едва жидкость приобрела ярко-синий оттенок, он плеснул ее на повязку и приложил к плечу. Обработав на всякий случай остальные порезы, южанин почувствовал себя намного лучше.
Два из трех. Осталось изгнание духа.
Парень снова отправился на поиски нужного места. На этот раз его ждал невысокий мраморный алтарь. Вокруг в мешочках с землей лежали саженцы и луковицы сотен различных растений. Фирс водрузил кнут на холодный камень и принялся ощупывать воздух над саженцами. Цветы, деревья, кустарники. У двух он задержался на миг. Клен и платан. Можно ли это принять за знак от Натт Мёрке? Или он ищет подсказки там, где их нет? Волшебник с любовью пригладил зеленые листочки.
Выбрав из общего многообразия луковицы с лилиями, Хассел быстро рассадил их вокруг алтаря. Цветы мгновенно распустились, а кнут зашевелился змеей. Надпись с именем бессат морт засветилась, а затем исчезла.
– Фирс Хассел, поздравляю с успешным прохождением испытания, – радостно сообщил голос Натт Мёрке из полупрозрачной сферы на потолке.
Мальчик улыбался. Ради этого можно было вновь и вновь сражаться с одержимым духом.
Он любит ее, ненавидит, злится и мечтает целовать под тем самым платаном так неистово, пока губы не заболят, а девчонка не вспомнит то, что сама стерла из своей головы.
– Адепт Хассел, что с вашим глазом? – испуганно спросил Кренес Льонт.
– А? – проходя испытания, парень даже не заметил, как рассек себе осколком монокля бровь, а глаз все это время заливало кровью.
Он коснулся пореза, посмотрел на красные капли на пальцах и потерял сознание.
Оставшиеся дни до зимнего фестиваля маг огрызался на всех, кто решил подтрунить над ним на эту тему.
– Рухнул в обморок от вида крови и угодил в лазарет, – мерзко посмеивался Ллоде Скрайд.
– Не от крови. Целители сказали, что это было магическое истощение, – зачем-то оправдывался Фирс.
Все и так знали, что испытание темных оказалось тяжелым и опасным, но это не мешало им цеплять вспыльчивого южанина.
– Куда это вы собрались?
Натт терла заспанные глаза, завидя целую толпу у дверей в свою комнату.
Квелд водрузил себе на голову оленьи рога, Кренес Льонт красовался в лисьей маске, а Синд с Нииском, стоя за спинами целителей, крутили пальцами у виска и посылали подруге многозначительные взгляды.
– В Рискланд, отмечать начало зимнего фестиваля! – аспирант задрал маску на лоб. – У нас и для вашей троицы есть наряды.
– Увольте, я не буду выставлять себя клоуном, – протянул Макйак.
– Без нытья. Мёрке, приводи себя в порядок, ждем тебя во дворе, – Кренес развернул студентов и повел их к выходу из общежития темных.
– Давай побыстрее, Натт, – мягко попросил брат и поспешил за остальными.
Наскоро умывшись и натянув теплое пальто, девушка покинула полупустую комнату отдыха.
Почти все студенты разъехались на время каникул. Остались только те, кому долго добираться до дома. Часть учащихся перебралась в Рискланд, куда на зимний фестиваль приехали их родные.
Участникам турнира порекомендовали остаться в академии и начинать подготовку к третьему испытанию. Оно должно было пройти на факультете магической инженерии.
После недавней полосы препятствий количество участников сократилось вдвое, но все равно представителей темных искусств было в разы меньше.
К чему именно готовиться, Натт не знала и потому просто ждала начала учебной недели, лениво перелистывая старые библиотечные книги об энергетических накопителях и простейших устройствах, используемых в быту. Некромантка никогда не задавалась вопросом, как работает сушилка для волос или мамина стиральная машина. Ей это попросту было неинтересно.
– Привет, Мёрке, – девочка никак не могла привыкнуть к внезапным появлениям стихийника. – Преследуешь меня?
– Нет, – она оглядела мага, который набрал с десяток книг по инженерии. – Как ты?
– Неплохо. Если что, я из-за истощения потерял сознание, а не из-за вида крови, – серьезно заявил мальчик.
– Я знаю. Читаешь для конкурса?
– Не совсем. Всегда были интересны различные устройства. Меня, кстати, сначала к инженерам определили. Но оказалось, что мои навыки к стихиям слишком выдающиеся, чтобы сидеть в лабораториях. Теперь жалею, что послушался и перевелся. Ребята там гораздо дружелюбнее.
– Все празднуют, а ты будешь учиться?
– Наверно. А есть какие-то предложения? – он склонил голову набок и слегка улыбнулся.
– Мы планировали съездить в Рискланд, если хочешь, можешь с нами, – осторожно предложила Натт.
– А «мы» – это кто?
– Я, Квелд, Кренес, Нииск и Синд.
– Ясно. Нет, лучше останусь. Приятно тебе провести время, и не забывай о подготовке, – он постучал по книжкам. – Я тебе не проиграю, Мёрке.
– Хорошо, Фирс.
– Мёрке…
– Что?
– Победим вместе? – парень чувствовал, как все пространство в груди заполняет огромный шар с горячим воздухом. Слова складывались с трудом, а дыхание выдавало сильное волнение.
– Конечно, – заверила его некромантка.
– Ты пообещала.
Натт отвела взгляд. Смотреть Хасселу в глаза было невыносимо. Он словно пытался пробить в ней брешь.
Всю дорогу до двора девочка думала о странном поведении мага. Вокруг постоянно шептались, что южанин к ней неравнодушен, вот только она не могла понять, чувствует ли к нему то же самое. Стоило хоть на мгновение проникнуться
